Positrones y ultrasonidos para espiar al cáncer más mortal

El futuro de la lucha contra el cáncer más mortal, como el de pulmón o, especialmente, el de páncreas (con más de un 90% de mortalidad), tiene sello español. Porque españoles son algunos de los componentes de la sonda endoscópica de tomografía por emisión de positrones (PET) bimodal, surgida del proyecto internacional Endo TOFPET-US. Un nombre que suena a tecnología de altas esferas, casi de otro planeta, como si se tratase de aparatos tan colosales como el Gran Colisionador de Hadronesde la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, en sus siglas en inglés).

Y es que, de hecho, es el propio CERN el que puso en marcha este proyecto que, efectivamente, utiliza los descubrimientos realizados con la física de altas energías en el Gran Colisionador, gracias a los cuales estos investigadores han creado un dispositivo de imagen de una calidad inimaginable para la detección de cánceres tan malignos que escapan incluso a la tecnología actual más avanzada.

Carlos Zorraquino un joven investigador de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), y uno de losespañoles que ha participado en este proyecto, explica a SaluDigital la importancia que tiene este “aparato”, que supone un paso adelante en el mundo de los escáneres médicos utilizados en el ámbito oncológico.

“En los escáneres PET convencionales el cuerpo del paciente es insertado en un anillo con detectores para obtener una imagen transversal de su cuerpo, una imagen que ya de por sí tiene mucha calidad. Pero nosotros usamos esa tecnología para crear un detector en miniatura que se introduce directamente dentro del cuerpo del paciente, a través de una sonda con ultrasonidos”, indica el experto. Por otro lado, el sistema también cuenta con otro escáner externo, que se coloca en el abdomen del paciente.


MÁXIMA PRECISIÓN

Cuando entran en funcionamiento, las imágenes tomadas por ambos aparatos son capaces de vislumbrar la forma de los tejidos, así como la información metabólica necesaria para la identificación de células cancerígenas, todo con una máxima precisión.

“Al poder introducir el detector y situarlo muy cerca del órgano que nos interesa, la sensibilidad del escáner es mayor, lo que hace además que la dosis radioactiva suministrada al paciente para poder visualizar la lesión se reduzca sin incurrir en una degradación de imagen”, añade Zorraquino, que asegura que el sistema de imágenes del dispositivo podría detectar cánceres en etapas muy tempranas, cuando aún son tumores milimétricos, garantizando la supervivencia de muchas personas gracias a la detección precoz de los mismos.

Pero, además de una mayor sensibilidad, el nuevo detector endoscópico incorpora más avances. Puesto que, como señala el investigador de la UPM, “gracias a la electrónica de alta velocidad, el escáner mide el llamado tiempo de vuelo de los fotones (TOF), lo que permite identificar el punto preciso en el que se originan las partículas que se concentran en la masa cancerígena, filtrando el ruido y dando lugar a imágenes más nítidas si cabe”.

Todo ello hace que el sistema tenga una sensibilidad aun mayor que la de los escáneres PET de cuerpo entero mas novedosos, que curiosamente, no dejan de ser una tecnología puntera en sistemas sanitarios como el español, especialmente gracias a su combinación con el TAC.


AGUJA DE BIOPSIA

La revolución del PET endoscópico bimodal, sin embargo, no acaba aquí. Porque el sistema incorpora, además, una aguja de biopsia. Esto permite que, además de poder espiar al cáncer con una exactitud inaudita, la exploración pueda además servir para extraer una parte de ese pequeño tumor, también con una alta precisión, para que pueda estudiarse posteriormente en los laboratorios médicos.

La aportación española a este invento, por parte de investigadores individuales como Zorraquino, ya que ninguna institución española forma parte del consorcio que trabaja en él, se ha centrado en el sistema de adquisición de datos específico y de altas prestaciones que requiere el sistema.

“Nos hemos centrado en el sistema de registro de datos, porque la tecnología requiere manejar un gran volumen de datos, dado que el número de canales es muy elevado y, además, aporta tasas de datos distintas para cada tipo de detector (endoscópico y abdominal)”, indica el profesional.


De momento, este innovador escáner, centrado principalmente en la detección precoz del cáncer de páncreas, no deja de ser un proyecto de futuro, que pronto pasará a probarse en animales, y que aún se desconoce cuándo podrá aplicarse en el día a día de los pacientes. No obstante, sus capacidades lo convierten en una tecnología prometedora que, en palabras de Zorraquino, “contribuirá sin duda al desarrollo de dispositivos que permitirán la visualización de los cánceres en sus etapas más tempranas, mejorando notablemente el pronóstico de los mismos”.