Investigadores liderados por Juan Carlos Izpisua, catedrático extraordinario de Biología del Desarrollo de la UCAM y profesor en el Laboratorio de Expresión Génica de Salk (Estados Unidos), han desarrollado un test "preciso, rápido y portátil" para diagnosticar la COVID-19 y rastrear las nuevas variantes.
Según explican los científicos, esta prueba, denominada 'NIRVANA', puede analizar 96 muestras al mismo tiempo, identificando SARS-CoV-2 y sus variantes, virus de la gripe, adenovirus y otros coronavirus humanos. En solo 15 minutos comienza a dar resultados y en tres horas finaliza todas las muestras.
"Es un método de detección y vigilancia de virus que no requiere una infraestructura costosa, como ocurre en otros casos. Logramos, con una prueba rápida y portátil, lo mismo que otros métodos más lentos y costosos", explica Izpisua, cuyo trabajo se ha publicado en la revista científica 'Med'. Este proyecto cuenta con la financiación de la UCAM y de la Fundación Séneca, Agencia de Ciencia y Tecnología de la Región de Murcia.
En solo 15 minutos comienza a dar resultados y en tres horas finaliza todas las muestras
A día de hoy, la prueba estándar para determinar si un paciente es positivo para COVID-19 es realizar una PCR para detectar el material genético del virus SARS-CoV-2. Mientras que la técnica de PCR utiliza ciclos de temperatura para separar las cadenas de ADN y copiarlas repetidas veces para poder visualizarlas, la RPA utiliza proteínas, en lugar de cambios de temperatura, para lograr lo mismo.
Esta tecnología permite copiar tramos más largos de ADN y sondear múltiples genes al mismo tiempo. "Rápidamente nos dimos cuenta de que podíamos usar esta técnica no solo para detectar el SARS-CoV-2, sino también otros virus al mismo tiempo", apunta Mo Li, colíder del grupo de investigación.
'NIRVANA' ha sido probado en muestras positivas para SARS-CoV-2, muestras para determinar SARS-CoV-2, así como en muestras de aguas residuales que pudieran contener el virus SARS-COV-2 y otros. En todos los casos, el ensayo pudo identificar correctamente qué virus estaban presentes y, además, los datos de secuenciación permitieron delimitar el origen del SARS-CoV-2 en muestras positivas, diferenciando cepas de China, Europa o África, por ejemplo.
"El diseño de este dispositivo es muy flexible, por lo que no se limita solo a los ejemplos que hemos testado de momento; podemos adaptarlo fácilmente para detectar otros patógenos, incluso a algo nuevo y emergente", afirma Li.
Con el pequeño tamaño y la portabilidad de 'NIRVANA', podría usarse para la detección rápida de virus en empresas, colegios, universidades o aeropuertos. También podría usarse para monitorizar aguas residuales y detectar la presencia de nuevos virus.