Entender qué células dan lugar a un cáncer o determinan su evolución nos permite mejorar la comprensión de cómo ha crecido y se ha desarrollado ese tumor. Con este objetivo en mente, investigadores de a Universidad de Oxford (Reino Unido) y el Instituto Real de Tecnología KTH y el Laboratorio de Ciencias para la Vida y el Instituto Karolinska de Suecia, han descubierto que los tumores de próstata individuales contienen un rango de variación genética previamente desconocido, según publican en la revista 'Nature'.
Las técnicas actuales para estudiar la genética de las células de los tumores consisten en tomar una muestra de la zona cancerosa y analizar el ADN de esas células. El problema es que muchos cánceres, como el de próstata, son tridimensionales, lo que significa que una sola muestra sólo daría una pequeña instantánea del tumor.
Los investigadores utilizaron la transcriptómica espacial para crear un mapa transversal de toda la próstata, incluyendo áreas de células sanas y cancerosas. Al agrupar las células según una identidad genética similar, se sorprendieron al ver zonas de tejido supuestamente sano que ya tenían muchas de las características genéticas del cáncer.
Este hallazgo fue sorprendente tanto por la variabilidad genética dentro del tejido como por el gran número de células que se considerarían sanas, pero que contenían mutaciones habitualmente identificadas con las células cancerosas.
"Muchos de los eventos de número de copias que antes creíamos vinculados específicamente al cáncer ya están presentes en el tejido benigno"
Alastair Lamb, del Departamento de Ciencias Quirúrgicas Nuffield de Oxford, que dirigió conjuntamente el estudio, señala que "el tejido de la próstata es tridimensional y, al igual que la mayoría de los órganos que pueden desarrollar cáncer, aún nos queda mucho por aprender sobre qué cambios celulares causan el cáncer y dónde empieza. Una cosa de la que estamos bastante seguros es que comienza con mutaciones genéticas", añade.
"Nunca antes habíamos dispuesto de este nivel de resolución, y este nuevo enfoque reveló algunos resultados sorprendentes", destaca. De esta forma han descubierto que "muchos de los eventos de número de copias que antes creíamos vinculados específicamente al cáncer ya están presentes en el tejido benigno. Esto tiene grandes implicaciones para el diagnóstico y también, potencialmente, para decidir qué partes de un cáncer deben tratarse", resalta.
Por su parte, el profesor Joakim Lundeberg, del Real Instituto de Tecnología (KTH), subraya que "el mapeo de miles de regiones de tejido en un solo experimento es un enfoque sin precedentes para deconvolucionar la heterogeneidad de los tumores y su microambiente. Esta visión de alta resolución influye en nuestra forma de abordar ecosistemas complejos como el cáncer. La posibilidad de identificar eventos tempranos es particularmente emocionante de cara al futuro", subraya.
Además, los investigadores analizaron más de 150.000 regiones en tres próstatas, dos cánceres de mama, piel, un ganglio linfático y algo de tejido cerebral, y desarrollaron un algoritmo para rastrear grupos de células con cambios genéticos similares -clones- en su ubicación precisa. Este método les permitió hacer un zoom desde el tejido visible a través de estructuras multicelulares microscópicas y hasta los propios genes, sin perder de vista el paisaje general del tejido.