Científicos de la Fundación CIEN (dependiente del Instituto de Salud Carlos III), con sede en el Centro Alzheimer Fundación Reina Sofía de Vallecas, han identificado una serie de biomarcadores que permiten diagnosticar tempranamente casos de Alzheimer, incluso en etapas presintomáticas. El objetivo es poder iniciar los tratamientos encaminados a detener la neurodegeneración antes de que ésta sea irreversible.
La investigación se lleva a cabo dentro del proyecto Vallecas, que cuenta con el apoyo de la Fundación Reina Sofía, un estudio longitudinal cuya base es una amplia muestra de más de 1.000 voluntarios mayores de 70 años. Anualmente se les extrae sangre y se escanea su cerebro. La evolución de todos los marcadores de estos voluntarios permite identificar pequeñas alteraciones –en sangre o en la imagen de la corteza cerebral- en aquellos que desarrollan Alzheimer. De este modo, se van cruzando datos y extrayendo conclusiones que permitirán definir un algoritmo predictivo del desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Pero por lo pronto, ya se dispone de una ecuación predictiva que identifica a individuos con mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad.
¿CÓMO FUNCIONA EL PROYECTO VALLECAS?
Para el director científico de la Fundación CIEN, Miguel Calero, la edad es un factor clave: "La mayor parte de los casos de enfermedad de Alzheimer son de inicio tardío (después de los 65 años) y presentan un componente genético mucho poco definido". Para Calero, "la identificación de marcadores plasmáticos para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, especialmente en fases precoces, representa un reto considerable".
Se ha podido identificar a individuos con un estado de pre-demencia llamado deterioro cognitivo leve (DCL) y examinar retrospectivamente su estructura cerebral
A esos voluntarios de más de 70 años se les somete a unas pruebas anuales para investigar el área de las alteraciones genéticas, los biomarcadores en líquido cefalorraquídeo, sangre y otros tejidos, patrones neuropsicológicos y se les realizan estudios de neuroimagen.
La neuroimagen juega aquí un papel importante. Se ha podido identificar a individuos con un estado de pre-demencia llamado deterioro cognitivo leve (DCL) y examinar retrospectivamente su estructura cerebral. Se ha determinado que la corteza entorrinal, el área afectada inicialmente en la formación de agregados de la proteína tau, muestra una densidad reducida de la materia gris en individuos cognitivamente sanos un año antes de que tengan síntomas de pérdida de memoria.
Bryan Strange, director del departamento de Neuroimagen, señala que a partir de estos datos han podido "construir una ecuación predictiva para identificar a los individuos dentro del proyecto Vallecas que con mayor probabilidad desarrollarán DCL. Esta ecuación, basada en datos de los primeros años del proyecto, funciona con notable precisión". Los resultados han sido enviados a una revista científica internacional para su publicación.
ALZHEIMER Y COVID-19
La extensión de la pandemia de la Covid-19 ha afectado seriamente a nuestra sociedad, causando cientos de miles de víctimas en todo el mundo y obligando a aplazar los actos relacionados con el Alzheimer, como el Congreso CIIIEN que anualmente organizan la Fundación Reina Sofía y la Fundación CIEN –dependiente del Instituto de Saludo Carlos III- por estas fechas.
"La pandemia no puede invisibilizar el impacto de las enfermedades neurodegenerativas, así como los esfuerzos científicos por desarrollar diagnósticos precoces y tratamientos efectivos"
Sin embargo, reivindicar la importancia de la investigación en Alzheimer es más necesario ahora que nunca. "La pandemia no puede invisibilizar el impacto de las enfermedades neurodegenerativas, así como los esfuerzos científicos por desarrollar diagnósticos precoces y tratamientos efectivos", afirma Miguel Calero. Más bien al contrario, "debe hacernos más conscientes de la necesidad de investigar en el ámbito de las enfermedades neurodegenerativas", pues la incidencia de la Covid-19 "se dispara en personas mayores y con patologías previas", siendo el Alzheimer y la edad media de quienes lo padecen, un factor de riesgo evidente, señala la directora de la fundación.