Más de 330.000 niños en todo el mundo nacen con un defecto de la válvula cardíaca y otros millones de ellos sufren enfermedades cardíacas reumáticas que requieren un reemplazo a corto plazo de dicha válvula.
Las válvulas cardíacas protésicas que se implantan actualmente en niños con cardiopatías congénitas, con un diámetro fijo, tienen que ser sustituidas varias veces durante la infancia por otras más anchas para lo que se requiere de hasta cinco cirugías de corazón abierto antes de alcanzar la edad adulta.
En este contexto, científicos del Boston Children's Hospital y de Harvard (EEUU) han creado una válvula protésica capaz de expandirse a medida de que el niño va creciendo. El nuevo dispositivo se puede ajustar según sea necesario sin la necesidad de tener que exponer al niño afectado a cirugías invasivas en el futuro. El estudio fue publicado en la revista Science Translational Medicine.
Las válvulas cardíacas protésicas que se implantan actualmente tienen que ser sustituidas varias veces durante la infancia
La prótesis, compuesta de láminas poliméricas, unidas a un stent de acero inoxidable, se puede expandir manualmente con un catéter con un balón muy pequeño en su punta para adaptarse a mayores volúmenes de líquido, a medida que el niño crece.
"Las venas transportan aproximadamente el 70 por ciento de nuestro volumen de sangre", según una de las principales investigadoras de este proyecto, Sophie C. Hofferberth. "Las dimensiones de las venas pueden cambiar drásticamente dependiendo de la posición del cuerpo, pero las válvulas deben permanecer funcionales. Imitamos el perfil geométrico de la válvula venosa humana para diseñar una válvula de dos vías de dimensiones programadas que se adapte al crecimiento sin pérdida de control de flujo unidireccional ", tal como explicó.
El equipo trabajó esta válvula con pruebas de laboratorio y en modelos animales, demostrándose ser completamente funcional cuando se expandió a una amplia gama de dimensiones, acomodando con éxito diferentes presiones y caudales.
Además de un flujo constante y saludable, los experimentos también demostraron que la válvula protésica podría minimizar el riesgo de coágulos sanguíneos. Probado en ovejas en crecimiento, el equipo no observó signos de coagulación de la sangre durante 10 semanas, sin necesidad de usar medicamentos anticoagulantes que generalmente se administran a los receptores de válvulas protésicas tradicionales.
Esta válvula protésica, según sus creadores, podría resultar ser una alternativa a las prótesis valvulares tradicionales de diámetro fijo, incluso para adultos que tengan problemas con su válvula cardíaca. "Si nuestros resultados preclínicos con humanos son positivos, podría producirse una transformación en el manejo de este tipo de válvulas", concluyó el Dr.Pedro del Nido, responsable del departamento de cirugía cardiovascular en el Boston Children's Hospital que considera que los datos que han acumulado respaldan el inicio de un estudio clínico dentro de uno o dos años.