Un grupo de científicos de la Universidad de Duke han desarrollado una herramienta robótica de imágenes que puede detectar y escanear automáticamente los ojos de un paciente en busca de marcadores de diferentes enfermedades oculares.
Concretamente, la nueva herramienta, que combina un escáner de imágenes con un brazo robótico, puede rastrear e visualizar automáticamente los ojos de un paciente en menos de un minuto y producir imágenes tan claras como los escáneres tradicionales en clínicas oftalmológicas especializadas.
Para desarrollar esta nueva herramienta, los médicos y los investigadores utilizaron la tomografía de coherencia óptica, o OCT, para diagnosticar diversas enfermedades del ojo, como el glaucoma, la retinopatía diabética y la degeneración macular relacionada con la edad. Durante el proceso de obtención de imágenes, una sonda envía un haz de luz al ojo y mide cuánto tiempo tardan varios reflejos en recuperarse para descifrar las estructuras dentro del tejido.
"Con nuestra nueva herramienta, no necesitaría una formación avanzada para utilizarla. Somos optimistas de que algo como esto podría usarse fácilmente en lugares como oficinas de optometristas, clínicas de atención primaria o incluso departamentos de emergencia. La OCT es una herramienta de diagnóstico útil, y este tipo de avances ayudan a que las comunidades más amplias puedan acceder a ella con mayor facilidad", han explicado los investigadores.
La nueva herramienta tarda menos de 10 segundos en escanear y tomar imágenes de cada ojo, y todo el proceso se completa en menos de 50 segundos
Para usar el escáner, un paciente se acerca a la máquina y se para frente al brazo robótico. Las cámaras 3D ubicadas a la izquierda y a la derecha del robot ayudan a encontrar al paciente en el espacio, mientras que las cámaras más pequeñas en el brazo robótico buscan puntos de referencia en el ojo para posicionar con precisión el escáner. El sistema puede escanear tanto la mácula (la parte de la retina responsable de nuestra visión central) como la córnea (la parte frontal transparente del ojo), lugares donde ocurren muchas enfermedades oculares.
Además, la nueva herramienta tarda menos de 10 segundos en escanear y tomar imágenes de cada ojo, y todo el proceso se completa en menos de 50 segundos.
Debido a que el paciente nunca está en contacto físico con el sistema, la herramienta evita cualquier problema de higiene y enfermedades infecciosas que surgen con el mentón y el reposacabezas compartidos en los sistemas OCT tradicionales. Los investigadores también demuestran que su sistema robótico es muy seguro, especialmente considerando lo cerca que puede llegar a la cara de un paciente.
El equipo ya ha comenzado la siguiente fase de trabajo en la clínica, donde han comenzado a tomar imágenes de los ojos de los voluntarios para continuar refinando la orientación del robot. En el futuro, esperan obtener imágenes de pacientes que tienen enfermedades reales de la retina o la córnea para probar qué tan bien su robot puede capturar anomalías.