Un equipo de la Universidad de Washington (Estados Unidos) ha desarrollado una sonda óptica que puede detectar la acidez de la placa dental. La acidez creada por las bacterias dentro de la placa causa caries, y saber qué áreas de los dientes son particularmente ácidas podría ayudar a los dentistas a predecir dónde es probable que surjan las caries.
Este conocimiento podría ayudar a alguien a cambiar sus prácticas de higiene bucal, como cepillarse más en áreas de alto riesgo. Además, el nuevo dispositivo proporciona una medida cuantitativa de la salud oral general, lo que puede brindarles a los dentistas y otros médicos una manera fácil de diagnosticar y rastrear ciertas condiciones.
"Si podemos capturar información sobre la actividad ácida, podemos tener una idea de cómo crecen las bacterias en la biopelícula o placa dental"
Los niños aprenden a una edad temprana que la placa en los dientes puede causar caries y los padres destacan la importancia del cepillado regular para eliminar esa placa. Pero la placa, que es esencialmente una biopelícula bacteriana, no es la historia completa, y no todas las placas son iguales. Las bacterias específicas presentes en la placa predicen la probabilidad de que cause una caries, ya que el ácido liberado por ciertas bacterias dentro de estas biopelículas es responsable de la erosión ácida que comúnmente causa las caries.
"La placa tiene muchas bacterias que producen ácido cuando interactúan con el azúcar en nuestros alimentos", explica Manuja Sharma, investigadora involucrada en el estudio. "Este ácido es lo que causa la corrosión de la superficie del diente y eventualmente las caries. Entonces, si podemos capturar información sobre la actividad ácida, podemos tener una idea de cómo crecen las bacterias en la biopelícula o placa dental".
La nueva tecnología, que los investigadores han denominado sistema O-pH, se basa en la fluorescencia para medir los niveles de acidez locales en los dientes y alrededor de ellos. Para empezar, un dentista aplicaría un tinte insípido aprobado por la FDA en la boca antes de que el paciente se haya limpiado los dientes. Eric Seibel, otro investigador involucrado en el estudio, señala que "un dentista los enjuagaría con la solución de tinte fluorescente sin sabor y, acto seguido, escanearía ópticamente sus dientes para buscar áreas de alta producción de ácido donde el esmalte se está desmineralizando".
La iteración actual del dispositivo es un prototipo, y los investigadores aún están averiguando cómo puede ser más útil tanto para los pacientes como para los dentistas. Un aspecto involucra la educación, donde un dentista puede mostrarle a un paciente en tiempo real qué áreas de su boca están en alto riesgo, o si tienen un alto riesgo general debido a una mala higiene bucal o una dieta azucarada.
"Necesitamos más resultados para mostrar cómo de efectivo es para el diagnóstico, pero definitivamente puede ayudarnos a comprender cuantitativamente algo de su salud bucal", agrega Sharma. "También puede ayudar a educar a los pacientes sobre los efectos del azúcar en la química de la placa. Podemos mostrarles, en vivo, lo que sucede, y esa es una experiencia que recordarán y dirán, está bien: ¡debo reducir el azúcar!", sentencia.