Según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), en los últimos años, la incidencia del melanoma se ha incrementado hasta 20 veces, convirtiéndose en el séptimo tumor más prevalente en la población general. Dado que su detección precoz es fundamental, pues es la única posibilidad real de curación definitiva, los expertos han volcado muchos esfuerzos en desarrollar tecnologías que permitan detectar de forma temprana este tumor.
Sin embargo, y pese a todo lo avanzado en este sentido, mediante apps y sistemas de fotografías que sirven de gran ayuda tanto a médicos como a pacientes, un grupo de estudiantes de Ingeniería Biomédica de la Universidad McMaster de Ontario, Canadá, han logrado ahora diseñar un sistema que podría suponer un antes y un después en la lucha contra esta patología.
La tecnología usa una serie de resistencias térmicas sensibles (llamadas termistores) para construir un mapa de calor de la región sospechosa de la piel y detectar áreas de células malignas
Llamado The sKan, el proyecto consiste en un dispositivo portátil de bajo coste que permite detectar la presencia de un melanoma en una determinada región del cuerpo prácticamente en tiempo real. Para ello, según explican sus desarrolladores, la tecnología usa una serie de resistencias térmicas sensibles (llamadas termistores) para construir un mapa de calor de la región sospechosa de la piel y detectar áreas de células malignas.
Y es que, el sistema aprovecha la diferencia en la tasa metabólica entre células sanas y cancerosas puesto que, por lo general, las células cancerosas liberan más calor que las sanas, de forma que tras un choque térmico el tejido canceroso recuperará el calor más rápido que el no canceroso.
Así, los termistores se colocan en la lesión o lunar sospechoso y pueden detectar estas diferencias en el tiempo que tardan las células en regresar a una temperatura ambiente después de haber enfriado la zona en cuestión.
MAPA DE CALOR
La señal detectada por el sensor portátil se envía luego a un software de ordenador a través de una conexión en serie, para que muestre los resultados a través de un mapa de calor y una gráfica de tiempo de temperatura, junto con una breve interpretación de los hallazgos detectados. El análisis informa de la ubicación y el rango de las diferencias de temperatura en una métrica temporal, lo que puede ser de suma utilidad para detectar la presencia del melanoma.
El dispositivo es portátil y está desarrollado con materiales de bajo coste, pero aún no está en fase de comercialización
Aunque el dispositivo aún no ha sido comercializado, los creadores del proyecto han logrado ganar con él un premio internacional del James Dyson Award, organismo cuyo fundador considera que "es un dispositivo muy inteligente con el potencial de salvar vidas en todo el mundo".
Por otro lado, los desarrolladores de la tecnología destacan el bajo coste que puede tener en comparación con otros sistemas. “Otros diseños similares utilizados en la investigación implican imágenes infrarrojas de regiones sospechosas, sin embargo, las cámaras infrarrojas utilizadas cuestan decenas de miles de dólares. Nuestro diseño es único y el más económico a la vez que proporciona un alto nivel de precisión”, señalan. Concretamente, el dispositivo podría tener un coste inferior a 1.000 euros.
LOGRAR LA APROBACIÓN DE LA FDA
Tras recibir el premio, el objetivo del proyecto es seguir desarrollando la tecnología para lograr el visto bueno de la Agencia Americana del Medicamento (FDA, según sus siglas en inglés), con el fin de que los médicos puedan utilizarlo como herramienta clínica para ayudar con su diagnóstico.
“Esperamos que algún día el sKan se convierta en un dispositivo doméstico para que los controles de melanoma en la piel puedan ser una parte regular y cómoda de la vida cotidiana de las personas y disminuir así el número de víctimas del melanoma”. Para ello, aseguran, se están valiendo de las opiniones de facultativos, oncólogos y dermatólogos con el fin de potenciar las capacidades de la tecnología.