Las células tumorales circulantes (CTC) están presentes en la sangre de las personas que padecen la mayoría de los cánceres, aunque, debido a su rareza, su presencia es muy difícil de detectar. Con el tiempo se han desarrollado varias tecnologías para capturar y contar CTC, pero todavía presentan muchas limitaciones.
El principal problema es que debido a que los CTC son tan difíciles de percibir, se necesita una gran cantidad de sangre para tener la oportunidad de encontrar suficientes células que apunten hacia un buen diagnóstico. Por ello, un equipo de científicos de la Universidad de Stanfordhan desarrollado su propio enfoque único para capturar CTC, basado en imanes que funcionan directamente dentro de los vasos sanguíneos, lo que evitaría tener que tomar muestras de sangre completas.
La eficacia del sistema es de 10 a 80 veces mayor que la que se puede obtener a partir de una muestra de sangre de 5 mililitros
El método consiste en inyectar partículas magnéticas especiales que están diseñadas para adherirse a las células tumorales circulantes. Se introduce un cable magnético flexible en un vaso sanguíneo a través de un catéter intravenoso y permanece un tiempo dentro mientras pasa la sangre. Las partículas magnéticas que nadan por el cable terminan pegándose a él, y si tienen CTC adjuntos, también aparecen.
Hasta ahora, la técnica ha sido probada en cerdos y los investigadores demostraron que pudieron recolectar suficientes CTC para el diagnóstico en diez segundos. Además, la eficacia de captura es de 10 a 80 veces mayor que la que se puede obtener a partir de una muestra de sangre de 5 mililitros y hasta miles de veces mayor que con el Gilupi CellCollector, un aislador de CTC in vivo ya disponible comercialmente.