Hay millones de personas que enfrentan la pérdida de la vista debido a enfermedades oculares degenerativas. El trastorno genético conocido como retinitis pigmentosa afecta a 1 de cada 4.000 personas en todo el mundo.
Hoy en día, existe tecnología disponible para ofrecer visión parcial a personas con ese síndrome. El Argus II, la primera prótesis de retina del mundo, reproduce algunas funciones de una parte del ojo esencial para la visión, para permitir a los usuarios percibir el movimiento y las formas.
"Nuestro objetivo ahora es desarrollar sistemas que imiten verdaderamente la complejidad de la retina"
Si bien el campo de las prótesis de retina está todavía en su infancia, este "ojo biónico" enriquece la forma en que interactúan con el mundo a diario. Por ejemplo, ver los contornos de los objetos les permite moverse por entornos desconocidos con mayor seguridad.
"Nuestro objetivo ahora es desarrollar sistemas que imiten verdaderamente la complejidad de la retina", ha explicado Gianluca Lazzi, profesor adjunto de Oftalmología e Ingeniería Eléctrica en la Escuela de Medicina Keck y la Escuela de Ingeniería de Viterbi de la USC.
Sus compañeros de la USC y él cultivaron el progreso con un par de estudios recientes que utilizaron un modelo informático avanzado de lo que sucede en la retina. Su modelo validado experimentalmente reproduce las formas y posiciones de millones de células nerviosas en el ojo, así como las propiedades físicas y de redes asociadas con ellas.
"Podemos imitar el comportamiento de los sistemas neuronales, por lo que realmente podemos entender por qué el sistema neuronal hace lo que hace"
"Cosas que ni siquiera podíamos ver antes, ahora las podemos modelar", ha añadido Lazzi, quien también es profesor en Ingeniería y director del Instituto de Tecnología y Sistemas Médicos de la USC. "Podemos imitar el comportamiento de los sistemas neuronales, por lo que realmente podemos entender por qué el sistema neuronal hace lo que hace", agrega.
Centrándose en modelos de células nerviosas que transmiten información visual desde el ojo al cerebro, los investigadores identificaron formas de aumentar potencialmente la claridad y otorgar visión de color a futuros dispositivos protésicos de retina.