Un equipo de investigadores de la City University of Hong Kong (CityUHK) ha desarrollado un software informático que está revolucionando la comprensión y la gestión de las enfermedades infecciosas asociadas con los sistemas alimentarios globales. Esta herramienta, llamada EPINEST, es decir, simulación de red epidémica en sistemas de transporte avícola, tiene como objetivo rastrear y mapear la propagación del virus de la influenza aviar en animales de granja, así como de bacterias responsables de intoxicaciones alimentarias y portadoras de genes de resistencia a los antimicrobianos.
La intensificación de la ganadería y la complejidad creciente de los sistemas alimentarios han creado un ambiente propicio para la aparición y difusión de patógenos, lo que pone en riesgo la producción sostenible de alimentos, según ha destacado Dirk Pfeiffer, profesor de la cátedra Chow Tak Fung de One Health en dicha universidad y director del Centro de Asesoramiento sobre Políticas e Investigación Aplicada de One Health.
EPINEST es un sistema de modelado basado en agentes que integra datos empíricos de diversas fuentes, como el tamaño de las granjas, la distancia entre ellas, la duración de la estadía de las aves en diferentes segmentos de la red y los patrones de comercio y mezcla durante el transporte.
Este modelo permite prever con precisión los riesgos de enfermedades en diferentes puntos de la red, mejorando aún más su precisión con datos biológicos obtenidos del muestreo y la secuenciación de patógenos en aves de corral.
EPINEST adopta una perspectiva sistémica sobre la propagación de patógenos a lo largo de las redes de producción y distribución avícola
A diferencia de los enfoques anteriores, que se limitaban a entornos específicos como granjas y mercados, EPINEST adopta una perspectiva sistémica sobre la propagación de patógenos a lo largo de las redes de producción y distribución avícola.
Esto ha permitido al equipo de investigación simular la dinámica de los virus de la influenza aviar y mapear la propagación temprana de cepas emergentes en granjas y mercados, identificando patrones de mezcla y prácticas comerciales que pueden contribuir a la aparición de cepas más peligrosas.
"La influenza aviar ha devastado las poblaciones de aves silvestres y es motivo de preocupación por posibles epidemias y pandemias de influenza humana"
“La influenza aviar representa una amenaza global constante para la producción avícola, ya que requiere el sacrificio frecuente de aves y tiene impactos adversos en el bienestar y los medios de vida de los animales. Además, ha devastado las poblaciones de aves silvestres y es motivo de preocupación por posibles epidemias y pandemias de influenza humana”, explica Pfeiffer. "La intoxicación alimentaria causada por campylobacter y salmonella transmitidas por las aves de corral también impone una carga significativa a la salud pública mundial", añade.
"EPINEST permite a los encargados de formular políticas y tomar decisiones orientar eficazmente las intervenciones y evaluar su impacto en la reducción de los riesgos de enfermedades", concluye.