Que los perros entiendan ciertas palabras de sus tutores no resulta extraño. Si escucha “siéntate” entenderá la expresión para llevar a cabo la acción. Pero más allá de esa comprensión, también son capaces de identificar ciertas palabras y asociarlas con determinados objetos.
Un nuevo estudio de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest ha explorado más a fondo la comprensión de los canes hacia las palabras relacionadas con objetos mediante el uso de una técnica no invasiva para medir la actividad cerebral. Su objetivo era obtener una medida más precisa de su capacidad para entender el lenguaje.
"Activan el recuerdo de un objeto cuando escuchan su nombre"
"Los perros no sólo reaccionan con un comportamiento aprendido a determinadas palabras", explica Marianna Boros, del Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest. "Tampoco simplemente asocian esa palabra con un objeto basándose en la contigüidad temporal sin comprender realmente el significado de esas palabras, sino que activan el recuerdo de un objeto cuando escuchan su nombre", añade.
Los científicos explicaron que, al evaluar la comprensión en seres no verbales, como bebés y animales, generalmente se requiere una acción deliberada, como seleccionar un objeto después de escuchar su nombre. En experimentos anteriores, los perros rara vez demostraron habilidades destacadas en este tipo de pruebas, a menudo seleccionando objetos al azar.
Para ello, instruyeron a 18 tutores para que nombraran objetos conocidos por sus mascotas y luego mostraran dichos objetos. En algunas ocasiones, presentaban el objeto correcto, mientras que en otras, mostraban uno diferente. Por ejemplo, un dueño decía: "Zara, mira la pelota" y mostraba el objeto mientras registraban la actividad cerebral del perro.
Encontraron mayores diferencias en los patrones cerebrales para aquellos términos que los perros conocían mejor
Los resultados revelaron patrones cerebrales distintos cuando se les mostraba un objeto coincidente en comparación con uno no coincidente, similar a lo observado en humanos y ampliamente aceptado como evidencia de comprensión del lenguaje. Además, encontraron mayores diferencias en los patrones cerebrales para las palabras que los perros conocían mejor, lo que respalda aún más su comprensión de las palabras relacionadas con un objeto.
"No importa cuántas palabras objeto comprenda un perro; las palabras conocidas activan representaciones mentales de todos modos, lo que sugiere que esta capacidad está generalmente presente en los perros y no solo en algunos individuos excepcionales que conocen los nombres de muchos objetos", asevera Boros.
El hallazgo de que los canes como grupo pueden poseer la habilidad de entender palabras de forma referencial, similar a los humanos, podría transformar la percepción de los científicos sobre la excepcionalidad del uso y comprensión del lenguaje humano, afirman los investigadores.
"Los perros también pueden comprender el significado de algunas palabras individuales como lo hacen los humanos"
"Su perro entiende más de lo que muestra", apunta Magyari. "Los canes no solo aprenden un comportamiento específico ante ciertas palabras, sino que también pueden comprender el significado de algunas palabras individuales como lo hacen los humanos", sostiene.
Los expertos ahora muestran interés por determinar si esta aptitud para comprender el lenguaje referencial es propia únicamente de los caninos o podría estar presente en otros mamíferos. En cualquier caso, les intriga conocer cómo se desarrolló esta capacidad y si está vinculada a la experiencia única de convivir con humanos. También desean comprender por qué, si entienden palabras relacionadas con objetos, la mayoría no lo evidencia.