Una investigación llevada a cabo en la Universidad de Purdue (Estados Unidos) ha desarrollado un nuevo procedimiento tecnológico ocular para la monitorización continuada de la presión intraocular (PIO) en el ojo de una persona. La PIO constituye el único factor de riesgo modificable conocido para el desarrollo del glaucoma. No en vano, se trata de un trastorno que puede reducir la visión del individuo afectado sin presentar ninguna advertencia previa o dolor que pudiera dar una señal de alarma. El glaucoma afecta a más de 80 millones de personas en todo el mundo, según datos de la Glaucoma Research Foundation. De este modo, los estudios en el campo han indicado que la variabilidad de la presión intraocular se encuentra asociada al daño de la estructura retiniana y, por tanto, que los pacientes con una mayor variabilidad de la PIO pueden tener asociado un superior riesgo de proliferación del glaucoma.
Sin embargo, esta variabilidad de la presión intraocular es complicada de controlar durante prolongados períodos de tiempo, especialmente cuando dormimos. Si bien se pueden realizar exámenes en consultorios de profesionales médicos e, incluso, existen disponibles sistemas de monitorización en el hogar, ambos cuentan con limitaciones. En el caso de los consultorios, estos chequeos consumen mucho tiempo; respecto a la tecnología del hogar, resulta incómoda, compleja en su uso e incapaz de recopilar los datos suficientes en un periodo lo bastante largos como para que los especialistas puedan utilizar esa información de manera adecuada para aplicar tratamientos óptimos. De ahí la relevancia de este innovador hallazgo llevado a cabo en la Universidad de Purdue, capaz de solventar todas estas dificultades previamente mencionadas.
“El mayor aumento de la PIO a menudo ocurre cuando las personas están acostadas, pues la PIO nocturna suele ser entre un 10 % y un 20 % mayor que la PIO diurna"
El estudio de esta nueva tecnología ha sido desarrollado por un grupo de investigación multidisciplinar compuesto por ingenieros y profesionales del campo médico de las facultades de Ingeniería y Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue y de la Escuela de Optometría de la Universidad de Indiana. La dirección del equipo de esta investigación corrió a cargo de Chi Hwan Lee, profesor en la Escuela de Ingeniería Biomédica de Purdue, quien cuenta con una dilatada experiencia en esta tecnología sticktronics, una especie de pegatinas con componentes electrónicos de tecnología inteligente. “El mayor aumento de la PIO a menudo ocurre cuando las personas están acostadas, pues la PIO nocturna suele ser entre un 10 % y un 20 % mayor que la PIO diurna. La pérdida de la visión puede ocurrir durante el sueño sin que el paciente lo note, incluso si las mediciones diurnas en la clínica o en el hogar indican una PIO normal”, remarca Lee.
De este modo, además de corregir los problemas asociados a las modalidades de medición de PIO previas, el nuevo método presenta mejoras en la comodidad. Aunque estas nuevas lentes no son el primer tonómetro portátil aplicado para medir la presión dentro de los ojos, la singularidad de esta investigación radica en que los actuales son de un importante grosor y rigidez, al incorporar un chip de circuito integrado. Al contrario que las lentillas desarrolladas por Lee, que se asemejan a las lentes de contacto blandas más habituales, evitando la incomodidad que venían provocando en los pacientes las alternativas anteriores. “Para abordar esta necesidad insatisfecha, desarrollamos una clase única de lentes de contacto blandas inteligentes para el control continuo de la PIO las 24 horas, incluso durante el sueño en casa, y basadas en varias marcas comerciales de lentes de contacto blandas”, ha aclarado el líder de la investigación.
“Nuestras lentes de contacto blandas e inteligentes conservan las características intrínsecas de las lentes a nivel de potencia, biocompatibilidad, suavidad, transparencia, humectabilidad, transmisibilidad de oxígeno y capacidad de uso durante la noche"
Al tratar de asemejarse a las lentes de uso habitual, “nuestras lentes de contacto blandas e inteligentes conservan las características intrínsecas de las lentes a nivel de potencia, biocompatibilidad, suavidad, transparencia, humectabilidad, transmisibilidad de oxígeno y capacidad de uso durante la noche. Tener todas estas características al mismo tiempo es crucial para el éxito de trasladar las lentes de contacto blandas e inteligentes en el cuidado del glaucoma, pero estas características faltan en los tonómetros oculares portátiles actuales”, indica Lee, diferenciando su propuesta de los actuales sistemas de tonómetro portátil.
En esta línea se pronuncia su compañero de investigación, Kollbaum, quien afirma que “este tonómetro es significativamente más cómodo que cualquier otro tipo de sensor de lentes de contacto que hayamos encontrado y más cómodo que cualquier sensor de PIO actualmente disponible en el mercado”. “Esto está relacionado con la tecnología que usa Lee para aplicar el sensor a la lente, conservando un sensor general muy delgado, y con el hecho de que la lente en sí misma es una lente probada y disponible comercialmente, que aprovecha los estudios clínicos y el tiempo asociado y dinero que los fabricantes de lentes de contacto han gastado para asegurar un lente cómodo”, concluye el investigador.
"Esperamos que nuestro enfoque también se pueda adaptar para ayudar y detectar otras enfermedades oculares crónicas y para otras funciones"
Además, el tonómetro del sensor de lentes de contacto desarrollado en Purdue permite crear una grabación inalámbrica a través de un receptor en el dispositivo para la medición diurna y una máscara nocturna para la medición durante el sueño. De este modo, todos los datos del ritmo de la presión intraocular durante las 24 horas se pueden compartir con los médicos de forma remota por medio de un servidor. No sólo eso, el tonómetro también puede producir una alerta audible cuando se detectan elevados grados de PIO, pudiendo así aplicar las medidas adecuadas y reducir las visitas al centro médico.
El profesor Lee y sus compañeros de investigación no desean parar aquí y prevén aplicaciones futuras de la tecnología de estas lentes inteligentes. "Esperamos que nuestro enfoque también se pueda adaptar para ayudar y detectar otras enfermedades oculares crónicas y para otras funciones", ha aclarado el investigador, quien tiene en la actualidad una propuesta para realizar ensayos clínicos adicionales con pacientes con glaucoma afectados por la enfermedad del ojo seco o que han sido sometidos a cirugía a causa del glaucoma. Por el momento, este estudio ha llevado a la fundación de BVS Sight Inc -una sociedad entre Boomerang Ventures Studio , Purdue Foundry y la Oficina de Comercialización de Tecnología de Purdue Research Foundation- que será la encargada de fabricar y comercializar las lentillas inteligentes para la detección y tratamiento del glaucoma desarrolladas en la Universidad de Purdue.