En el mundo hay aproximadamente 285 millones de personas con discapacidad visual, de las cuales 39 millones son ciegas y 246 millones presentan baja visión. Aproximadamente un 90% de la carga mundial de discapacidad visual se concentra en los países de ingresos bajos, según datos extraídos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El bastón sigue siendo a día de hoy el gran aliado en la movilidad de las personas invidentes. Sin embargo, los continuos avances tecnológicos provocan que paulatinamente se desarrollen nuevas tecnologías que permiten facilitar la vida de las personas ciegas.
En este marco, un equipo de investigadores australianos, de la Universidad Tecnológica de Sydney y la Universidad de Sydney, junto a la empresa ARIA Research, han desarrollado una novedosa tecnología denominada “toque acústico” que permite a las personas ciegas o con baja visión “ver” a través del sonido. El estudio, publicado en la revista PLOS ONE, ha sido dirigido por el Dr. Howe Zhu de la Universidad Tecnológica de Sydney.
GAFAS INTELIGENTES DE PRÓXIMA GENERACIÓN
Para lograr este avance científico han elaborado unas gafas inteligentes de última generación capaces de traducir la información visual en distintos iconos sonoros. "Las gafas inteligentes normalmente utilizan visión por computadora y otra información sensorial para traducir el entorno del usuario en voz sintetizada por computadora", señaló el profesor Chin-Teng Lin, líder mundial en investigación de interfaces cerebro-computadora de la Universidad Tecnológica de Sydney.
"El sonido del susurro de las hojas puede significar una planta, o un zumbido puede representar un teléfono móvil”
“Sin embargo, la tecnología táctil acústica crea sonido de los objetos, desarrollando representaciones sonoras únicas cuando entran en el campo de visión del dispositivo. Por ejemplo, el sonido del susurro de las hojas puede significar una planta, o un zumbido puede representar un teléfono móvil”, añadió el investigador.
La investigación se llevó a cabo probando este dispositivo en 14 participantes; siete de ellos eran ciegos o presentaban baja visión, los otros siete no tenían dificultades de visión pero se les vendaron los ojos y sirvieron como grupo de control. Estas gafas portátiles estaban equipadas con tecnología táctil acústica. La persona invidente se puede guiar en tiempo real gracias a estos sonidos en 3D, combinados con un "feedback" táctil. La intensidad de los mismos cambia continuamente, dependiendo de la distancia a la que se encuentren los objetos.
IDENTIFICAR Y ALCANZAR OBJETOS CON PRECISIÓN
Los resultados demostraron que el dispositivo mejoraba significativamente la capacidad de las personas ciegas o con baja visión para reconocer y alcanzar objetos, sin causar demasiado esfuerzo mental. "La retroalimentación auditiva permite a los usuarios identificar y alcanzar objetos con una precisión notable", afirmó el Dr. Zhu. "Nuestros hallazgos indican que el tacto acústico tiene el potencial de ofrecer un método portátil y eficaz de aumento sensorial para la comunidad con discapacidad visual".
Los investigadores han hecho hincapié en la importancia de desarrollar tecnología de asistencia para superar desafíos como la localización de artículos domésticos y pertenencias personales específicas. Abordando estos desafíos cotidianos, la tecnología táctil acústica abre nuevas puertas para las personas ciegas o con baja visión, mejorando su independencia y calidad de vida.
La tecnología del tacto acústico, tal y como se ha demostrado, podría llegar a ser una parte integral de las tecnologías de asistencia, permitiendo a las personas a acceder a su entorno y realizar las tareas cotidianas de la manera más eficiente, práctica y cómoda que nunca.