Investigadores de la Universidad Northwestern han desarrollado una pegatina que puede medir los niveles de cloruro en el sudor, en tiempo real, mediante un simple cambio de color. La pegatina se aplica a la piel y absorbe el sudor en su interior a través de un conjunto de canales de microfluidos, donde un bioensayo a bordo mide los niveles de cloruro, un marcador de fibrosis quística. La tecnología puede terminar simplificando el diagnóstico de fibrosis quística en recién nacidos.
La fibrosis quística es una enfermedad genética causada por un mal funcionamiento del canal de cloruro en las células epiteliales. Por lo general, produce una mucosidad muy espesa en las vías respiratorias, lo que provoca graves problemas respiratorios e infecciones, y también puede afectar el sistema digestivo. El diagnóstico precoz es importante, ya que los pacientes pueden sufrir desnutrición si no reciben el tratamiento adecuado poco después del nacimiento.
"Algunos padres llevan a su bebé para que le hagan la prueba y los envían a casa sin un resultado confirmado porque el dispositivo no pudo recolectar suficiente sudor"
En la actualidad, el diagnóstico implica una prueba de punción en el talón, y si esto revela una anomalía, los médicos colocan un brazalete abultado "recolector de sudor" alrededor de la muñeca del niño para realizar un análisis de laboratorio de los niveles de cloruro en el sudor. En teoría, el dispositivo debería poder recolectar suficiente sudor para el análisis en unos 30 minutos, pero a menudo no puede.
“Algunos padres llevan a su bebé para que le hagan la prueba y los envían a casa sin un resultado confirmado porque el dispositivo no pudo recolectar suficiente sudor”, ha explicado Susanna McColley, investigadora involucrada en el estudio, a través de un comunicado de prensa. “Se van a casa, sin saber si su bebé tiene una enfermedad grave o no, y su bebé aún no puede comenzar el tratamiento. Puede ser agonizante".
Para abordar esto, estos investigadores han desarrollado una etiqueta que puede recolectar y analizar el sudor en busca de niveles de cloruro automáticamente, produciendo un cambio de color notable. Los padres pueden tomar una foto de la etiqueta de la piel una vez que se produce un cambio de color y enviar la imagen a un médico para que la analice. Se elimina un laboratorio de la imagen, lo que permite un proceso de diagnóstico mucho más fácil.
"El dispositivo utiliza una red de canales de microfluidos para recolectar el sudor directamente de la piel y dirigirlo a las cámaras para reaccionar con los reactivos químicos", ha sostenido Tyler Ray, otro investigador involucrado en el proyecto. “Esos reactivos provocan un cambio de color que se correlaciona con el nivel de concentración de cloruro. Al recolectar y analizar el sudor en el punto de recolección, podemos permitir un diagnóstico más temprano. Esto es crucial para prevenir complicaciones graves y mejorar los resultados de los pacientes a largo plazo".
Curiosamente, la tecnología también puede ser útil para los pacientes con fibrosis quística que desean controlar su condición o ver si una terapia está ayudando. "Debido a que este dispositivo no está conectado, planeamos usarlo más allá de los entornos clínicos", ha precisado Roozbeh Ghaffari, otro investigador que trabajó en el estudio. "A la luz de estas nuevas capacidades y una mayor validación clínica, los pacientes con fibrosis quística que reciben tratamiento algún día podrían usar la pegatina de sudor en casa para rastrear sus síntomas y niveles de hidratación durante la vida diaria", ha concluido.