Investigadores del Imperial College de Londres han desarrollado un pequeño laboratorio en un chip que puede realizar diagnósticos de PCR en solo unos minutos. Por lo general la PCR, que requiere un equipo de laboratorio voluminoso y costoso, es una prueba de diagnóstico estándar de oro para una variedad de patógenos infecciosos, incluidas bacterias y virus, como el SARS-CoV-2. El nuevo dispositivo de prueba tiene un centímetro de diámetro y podría ayudar a expandir los diagnósticos a regiones remotas o de bajos recursos.
Las pruebas de diagnóstico lentas causan una variedad de problemas para los pacientes con enfermedades infecciosas, incluidos retrasos en el tratamiento adecuado y estancias hospitalarias más prolongadas así como en los tiempos de recuperación. Durante la pandemia de COVID-19, en curso, las pruebas rápidas ayudarían a las personas a determinar si están infectadas lo antes posible y podrían permitir que las actividades cotidianas se reanuden en muchas circunstancias. Para regiones remotas o de bajos recursos, la necesidad de una tecnología de prueba rápida y móvil aún es más acuciante, ya que es posible que no haya un laboratorio hospitalario a una distancia conveniente.
“En lugar de enviar hisopos al laboratorio o ir a una clínica, el laboratorio podría llegar a usted en un chip del tamaño de una uña”
“En lugar de enviar hisopos al laboratorio o ir a una clínica, el laboratorio podría llegar a usted en un chip del tamaño de una uña”, ha explicado Firat Guder, investigador involucrado en el estudio, en un comunicado de prensa. "Utilizaría la prueba de manera muy similar a como las personas con diabetes usan las pruebas de azúcar en sangre, proporcionando una muestra y esperando los resultados, excepto que esta vez es para enfermedades infecciosas".
Los investigadores han fabricado el dispositivo con silicio. Por lo general, tal tecnología de silicio miniaturizado requeriría condiciones de fabricación de sala limpia, como las que se usan para crear chips de computadora, lo que hace que su producción sea difícil y costosa. Sin embargo, este último dispositivo ha sido diseñado para que pueda crearse en condiciones estándar de laboratorio, lo que ayuda a reducir costes y aumentar la accesibilidad a la tecnología.
El chip contiene sensores de temperatura, un calentador y un sensor de ADN. Hasta ahora, los investigadores han probado la capacidad del dispositivo para detectar una infección bacteriana que ocurre normalmente en animales y material genético que ocurre en el virus SARS-CoV-2, lo que sugiere que la tecnología tiene potencial como COVID-19 en el punto de atención.