El análisis de células individuales tiene un gran potencial para estudiar como éstas influyen en la enfermedad y responden al tratamiento. Sin embargo, la falta de herramientas rentables y fáciles de utilizar continúa siendo un desafío que impide una mayor investigación. Así, científicos del Centro del Genoma de Nueva York (NYGC por sus siglas en inglés) y la Universidad de Nueva York han creado un dispositivo microfluídico (utiliza líquidos del cuerpo o soluciones que contienen células o partes de células para diagnosticar enfermedades), portátil, de bajo coste que facilita el acceso al análisis de la secuencia de ARN en células. El estudio se ha publicado en la revista Nature Communications.
“La mayoría de los instrumentos microfluídicos comerciales son muy costosos. Como resultado, no todos los laboratorios tienen acceso a una tecnología de este tipo para analizar las células individuales", explica William Stephenson, uno de los investigadores del proyecto e ingeniero del Centro del Genoma de Nueva York.
El dispositivo microfluídico es de bajo coste, portátil y facilita un acceso más fácil a la secuenciación unicelular
Para demostrar la utilidad de esta nueva herramienta en entornos clínicos, los investigadores utilizaron el dispositivo para estudiar el tejido sinovial de pacientes con artritis reumatoide (AR). Ésta es una enfermedad autoinmune que afecta al 1% de la población y que provoca una hinchazón dolorosa en las articulaciones.
Se desconocen las causas de esta enfermedad ya que, entre otras cuestiones, a la diversidad de células que se encuentran en las articulaciones inflamadas de los pacientes. Así, el dispositivo permitió el análisis de las muestras de cinco pacientes con AR y observaron la secuenciación de los genes de cada célula.
En el estudio, los investigadores describen que el dispositivo tendría un coste de 600 dólares. Asimismo, ocupa un espacio pequeño, no mucho más grande que una caja de pañuelos. Los investigadores han publicado las instrucciones y los manuales de montaje del dispositivo para que se puedan descargar libremente y permitir que otros investigadores lo utilicen.