Los científicos David Julius y Ardem Patapoutian han sido galardonados de forma conjunta con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina 2021 por sus "descubrimientos de los receptores de la temperatura y el tacto". Así lo ha anunciado la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Suecia.
Ambos investigadores han sido galardonados por haber dado respuesta a la siguiente pregunta: “¿Cómo se inician los impulsos nerviosos para que podamos percibir la temperatura y la presión?”.
Según informa The Nobel Prize, David Julius – bioquímico estadounidense –, utilizó la capsaicina, un compuesto picante de los chiles que induce la sensación de ardor, para identificar un sensor en las terminaciones nerviosas de la piel que responde al calor.
Gracias a estos revolucionarios descubrimientos, hemos podido comprender mejor cómo nuestro sistema nervioso percibe las temperaturas y los estímulos táctiles
En la Universidad de California, Julius y sus colaboradores crearon una biblioteca de millones de fragmentos de ADN correspondientes a genes que se expresan en las neuronas sensoriales y reaccionan a distintos estímulos. Tras mucha investigación, se identificó el gen para la detección de la capsaicina, que se bautizó como TRPV1.
Por su parte, Ardem Patapoutian – biólogo molecular armenio afincado en Estados Unidos – utilizó células sensibles a la presión para identificar unos nuevos sensores que responden a estímulos mecánicos en la piel y órganos internos. Así, determinaron que el canal iónico Piezo2 es esencial para el sentido del tacto. Asimismo, tanto este canal, como el Piezo1, regulan procesos fisiológicos importantes como la presión arterial, la respiración y el control de la vejiga urinaria.
Gracias a estos revolucionarios descubrimientos, hemos podido comprender mejor cómo nuestro sistema nervioso percibe las temperaturas y los estímulos táctiles. Estos datos “se están utilizando para desarrollar tratamientos para una amplia gama de enfermedades”, concluye la Academia.