El óxido nitroso se ha convertido en los últimos años en una de las drogas recreativas más populares pese a los grandes factores de peligrosidad que presenta su consumo a largo plazo. Puede llegar a producir cognición alterada, hipoxemia, lesiones relacionadas con el frío y, aunque suceda rara vez, se dan casos de muerte por asfixia
Conocido coloquialmente como "gas de la risa", se utilizó por primera vez con fines terapéuticos en 1844 para pacientes que se sometían a una cirugía dental. Aunque realmente es un anestésico débil, se continúa usando en la actualidad, especialmente para procedimientos pediátricos y dentales.
"El bajo coste y la facilidad de acceso al óxido nitroso lo convierten en una droga recreativa popular, especialmente entre los más jóvenes", escribe el doctor y especialista en medicina interna y cuidados críticos Cyrille De Halleux, quien trabaja como residente en The Hospital for Sick Children (SickKids) y jefe de la División de Farmacología Clínica y Toxicología de la Universidad de Toronto (Canadá).
"El bajo coste y la facilidad de acceso al óxido nitroso lo convierten en una droga recreativa popular, especialmente entre los más jóvenes"
Barato y fácil de obtener en internet, se utiliza cada vez más para un "colocón rápido". En la "Encuesta Mundial sobre Drogas de 2021", el 10% de todos los encuestados, y el 15% de los encuestados canadienses, indicaron haber consumido la droga el año anterior.
Aunque el uso intensivo y agudo de óxido nitroso puede causar ocasionalmente, como ya hemos señalado, la muerte por asfixia, su uso de manera aislada y a corto plazo rara vez produce complicaciones graves. Pese a esto, la inhalación regular puede tener consecuencias neurológicas graves e incluso devastadoras.
Estos expertos han analizado el uso recreativo de óxido nitroso y su toxicidad, incluidos los métodos y patrones de uso, fisiopatología, presentación clínica, diagnóstico y manejo. Al respecto, los resultados reflejan que la mayoría de los consumidores recreativos obtienen óxido nitroso de cartuchos de gas comprimido destinados a la preparación de nata montada. A veces denominados "Whippits", estos se pueden comprar en tiendas o en línea, a menudo por menos de 1 un dólar por bote de 8 g. Su bajo costo y fácil disponibilidad pueden desempeñar un papel en la observación de que el óxido nitroso es el inhalante más comúnmente utilizado en adultos.
"Los clínicos deberían preguntar sobre el uso de óxido nitroso en pacientes con hallazgos inexplicables que sugieran deficiencia de vitamina B12"
El uso crónico de óxido nitroso puede causar deficiencia funcional de vitamina B12, que puede tener efectos sobre la salud a largo plazo, especialmente consecuencias neurológicas. Las tres manifestaciones más comunes de la toxicidad son daños en la médula espinal (mielopatía), daños nerviosos que afectan a la fuerza y la sensibilidad (neuropatía) y anomalías del comportamiento (encefalopatía). El tratamiento incluye la interrupción del uso de la sustancia, la administración de suplementos de vitamina B12 y metionina.
"Los clínicos deberían preguntar sobre el uso de óxido nitroso en pacientes con hallazgos inexplicables que sugieran deficiencia de vitamina B12 u otros síntomas neurológicos compatibles", concluyen los autores.