Una de las grandes lecciones que hemos aprendido en esta pandemia es que la anticipación es la clave para controlar las enfermedades infecciosas y reducir el riesgo de propagación. En este sentido ponemos el foco en un interesante proyecto bautizado con el nombre de COVIDBENS. Este proyecto, que cuenta con un modelo estadístico capaz de estimar el número de personas infectadas, es pionero en el mundo y se encuentra liderado por Margarita Poza, microbióloga del Instituto de Investigación Biomédica (INIBIC) y Profesora Asociada de la Universidad de A Coruña, y se basa en el análisis de las aguas residuales. Centrado en A Coruña, Oleiros, Culleredo, Cambre y Arteixo, este sistema es capaz de detectar con precisión brotes de COVID-19 dos semanas antes de que estos sean identificados por el sistema sanitario.
El gran esfuerzo del grupo multidisciplinar que lidera junto a Ricardo Cao y Susana Ladra, formado por microbiólogos, químicos, ingenieros de caminos, ingenieros informáticos y estadísticos, de EDAR BENS, CITEEC, CICA, INIBIC y UDC, es capaz de estimar el número de portadores del virus en base al análisis de la carga viral de las aguas residuales. En ConSalud.es hemos querido conocer mejor este proyecto iniciado el pasado mes de abril y hemos entrevistado a Margarita Poza para hablar sobre este y los retos que se plantean de cara al futuro como la posibilidad de mediar la eficacia de la vacuna contra la COVID-19 en la población a través del análisis de las aguas residuales.
¿Cómo nace el proyecto?
El proyecto se inició en abril de 2020 y está financiado por EDAR Bens, empresa pública encargada de la depuración de las aguas residuales de los municipios de A Coruña, Oleiros, Culleredo, Cambre y Arteixo, con casi 400.000 habitantes. El proyecto está basado en el conocimiento científico de que el coronavirus invade el epitelio intestinal y, por tanto, puede identificarse en las heces. Por tanto, este material vírico está presente en las aguas residuales de la depuradora, donde presumiblemente se encuentra descompuesto y no es infectivo.
¿Cuál es el proceso de análisis de las aguas residuales?
El análisis de las aguas residuales es una práctica muy extendida por el mundo y hay ya trabajos muy avanzados. Entre los objetivos planteados con el proyecto estaba la medición del avance de la pandemia. El sistema sanitario detecta la punta del iceberg, ya que identifica a las personas con síntomas y que acuden al médico, aunque es verdad que se realizan; cribados poblacionales para la detección de asintomáticos, esto no se puede hacer a toda la población. Por el contrario, nosotros somos capaces de analizar a esas casi 400.000 personas. Vigilamos cómo avanza la pandemia ya que detectamos el número de copias RNA del virus por litro. Cuanto más elevado sean el resultado, mayor número de personas infectadas habrá.
"El proyecto está basado en el conocimiento científico de que el coronavirus invade el epitelio intestinal y, por tanto, puede identificarse en las heces. Por tanto, este material vírico está presente en las aguas residuales de la depuradora, donde presumiblemente se encuentra descompuesto y no es infectivo"
Durante el confinamiento masivo de la primera ola observamos a través de las aguas residuales un descenso drástico y nos colocamos casi a cero en nuestra comarca. Desde entonces hemos podido comprobar que somos capaces de predecir brotes de COVID-19 con dos semanas de antelación con respecto al sistema sanitario.
¿Cuál es la situación del análisis de aguas residuales como indicador epidemiológico a nivel nacional?
Nosotros estamos detectando a la práctica totalidad de los portadores asintomáticos y por eso nos llega antes el dato. Antes que el sistema sanitario ya sabemos que se está elevando la carga del virus. Esto se está haciendo en todo el mundo y, de hecho, expuse este proyecto en la Comisión Europea. En la mayoría de los países de Europa este sistema de análisis de aguas residuales es rutinario y se establecen mapas de colores para identificar la carga viral en las distintas zonas. Hay sistemas de rastreo de aguas residuales subvencionados por los gobiernos en muchos países de la Unión Europea. En España no existe una red. Hay muchos profesionales haciéndolo en nuestro país, pero sin una red consolidada que permita desarrollarlo de forma coordinada a nivel nacional.
¿Qué tipo de variables empleáis?
Es muy importante destacar que el proyecto es posible gracias al esfuerzo de un equipo multidisciplinar formado por microbiólogos, químicos, ingenieros de caminos, ingenieros informáticos y estadísticos.
"Los modelos estadísticos epidemiológicos basados en aguas residuales son únicos de COVIDBENS. No hay ningún otro sistema epidemiológico de estas características que sea capaz de estimar cuantos portadores hay en una región solo analizando las aguas residuales"
Todos juntos hemos conseguido desarrollar varios modelos estadísticos, con un esfuerzo brutal ya que rastreamos de forma ininterrumpida durante mucho tiempo desde el confinamiento de la primera ola. Estos modelos tienen en cuenta multitud de variables como el caudal, temperatura o humedad y, por supuesto, la carga viral en el agua. Así, a partir de una serie de ecuaciones y modelos estadísticos, somos capaces de saber cuántas personas están infectadas en A Coruña y alrededores.
¿Qué diferencia vuestro proyecto de otros sistemas?
Los modelos estadísticos epidemiológicos basados en aguas residuales son únicos de COVIDBENS. No hay ningún otro sistema epidemiológico de estas características que sea capaz de estimar cuantos portadores hay en una región solo analizando las aguas residuales. Estos modelos estadísticos son exclusivos de nuestra área (A Coruña, Oleiros, Culleredo, Cambre y Arteixo) pero se podrían adaptar a otras ciudades.
¿Se está trabajando en ampliar el proyecto a otras ciudades?
Estamos trabajando para ampliar el proyecto a otras ciudades. También estamos dentro de una red europea, NORMAN, en la que se pretende establecer una metodología similar en todos los países para coordinarnos entre nosotros y derivado de esto, conocer qué es lo que está pasando en cada zona. El proyecto se propuso para su exposición desde la Comisión Europea porque suscitó mucho interés por los modelos de COVIDBENS.
¿Cuáles son ahora los siguientes pasos?
Desde de Comisión Europea se trabaja para que este sistema se implante como un modelo rutinario en todos los países. COVIDBENS fue renovado por EDAR Bens el pasado mes de noviembre lo que nos ha permitido seguir la epidemia ininterrumpidamente desde el mes de abril. Es muy interesante en este momento porque nos va a analizar la eficacia de las vacunas al ir adquiriéndose inmunidad en la población y, por tanto, ir reduciéndose progresivamente la cantidad de carga viral en el agua residual.