¿Por qué las variantes de Reino Unido y Sudáfrica son más contagiosas?

La variante del Reino Unido, también conocida como B.1.1.7, se detectó por primera vez en septiembre de 2020 y ahora está causando el 98% de todos los casos de COVID-19 en el país.

Microcospios en un laboratorio. (Foto. Unsplash)
Microcospios en un laboratorio. (Foto. Unsplash)

Todos los virus mutan al hacer copias de sí mismos para propagarse y prosperar. El SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, no es diferente. Actualmente existen más de 4.000 variantes de COVID-19, que ya causado más de 2,7 millones de fallecimientos en todo el mundo durante la pandemia.

La variante del Reino Unido, también conocida como B.1.1.7, se detectó por primera vez en septiembre de 2020 y ahora está causando el 98% de todos los casos de COVID-19 en el país. Y parece estar ganando terreno en unos 100 países a los que se ha extendido en los últimos meses, incluidos Francia, Dinamarca y Estados Unidos.

"Las variantes del Reino Unido, Sudáfrica y Brasil son más contagiosas y escapan a la inmunidad más fácilmente que el virus original"

La Organización Mundial de la Salud dice que B.1.1.7 es una de varias variantes de preocupación junto con otras que han surgido en Sudáfrica y Brasil.

"Las variantes del Reino Unido, Sudáfrica y Brasil son más contagiosas y escapan a la inmunidad más fácilmente que el virus original", ha explicado Víctor Padilla-Sánchez, científico investigador de la Universidad Católica de América. "Necesitamos entender por qué son más infecciosos y, en muchos casos, más mortales".

Las tres variantes han sufrido cambios en su proteína Spike, la parte del virus que se adhiere a las células humanas. Como resultado, son mejores para infectar células y propagarse.

En un artículo de investigación publicado en enero de 2021 en Research Ideas and Outcomes, Padilla-Sanchez analiza en detalle las variantes del Reino Unido y Sudáfrica. Presenta un análisis computacional de la estructura de la glicoproteína de Spike unida al receptor ACE2 donde se han introducido las mutaciones. Su artículo describe la razón por la que estas variantes se unen mejor a las células humanas.

"Esta mutación N501Y proporciona una eficiencia de unión mucho mayor, lo que a su vez hace que el virus sea más infeccioso"

"He estado analizando una estructura publicada recientemente del pico de SARS-CoV-2 unido al receptor ACE2 y encontré por qué las nuevas variantes son más transmisibles", ha expresado. Padilla-Sánchez descubrió que la variante de Reino Unido tiene muchas mutaciones en la glicoproteína Spike, pero la más importante es una mutación, N501Y, en el dominio de unión al receptor que interactúa con el receptor ACE2.

"Esta mutación N501Y proporciona una eficiencia de unión mucho mayor, lo que a su vez hace que el virus sea más infeccioso. Esta variante está reemplazando al virus anterior en el Reino Unido y se está propagando en muchos otros lugares del mundo", concluye.

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