La esquizofrenia podría estar relacionada con un tipo de mutación producida en una fase temprana del desarrollo, pero después de heredarse el material genético. A pesar de que no se conoce con exactitud la causa de este trastorno, suele estar asociada a una combinación de factores ambientales y genéticos. Ahora, un estudio publicado en la revista "Cell Genomics", describe la correlación entre las mutaciones genéticas somáticas (no heredadas) y el riesgo de esquizofrenia.
"Al principio pensábamos que la genética era el estudio de la herencia. Pero ahora sabemos que los mecanismos genéticos van mucho más allá --afirma el autor principal Chris Walsh, investigador del Instituto Médico Howard Hughes y jefe de genética y genómica del Hospital Infantil de Boston (Estados Unidos)--. Estamos estudiando mutaciones que no se heredan de los padres".
Los investigadores analizaron los datos de genotipos y marcadores de más de 20.000 muestras de sangre de personas con o sin esquizofrenia del Consorcio de Genómica Psiquiátrica. Finalmente, identificaron dos genes -NRXN1 y ABCB11- que se correlacionaban con casos de esquizofrenia cuando se alteraban en el útero.
Chris Walsh: "Estamos estudiando mutaciones que no se heredan de los padres"
El NRXN1, un gen que ayuda a transmitir señales por todo el cerebro, ya se había relacionado antes con la esquizofrenia. Sin embargo, éste es el primer estudio que asocia las mutaciones somáticas, no hereditarias, del NRXN1 con la esquizofrenia.
A diferencia de las mutaciones hereditarias, que están presentes en todas las células del organismo, las somáticas sólo están presentes en una fracción de las células en función de cuándo y dónde se haya producido la mutación.
Si una mutación se produce en una fase temprana del desarrollo, se espera que la variante esté presente en todo el organismo en forma de mosaico. Basándose en este principio, los investigadores pueden identificar mutaciones somáticas que se produjeron en una fase temprana del desarrollo y están presentes no sólo en el cerebro, sino también en una fracción de las células de la sangre.
"Si una mutación se produce después de la fecundación, cuando sólo hay dos células, la mutación estará presente en la mitad de las células del cuerpo --dice Walsh--. Si se produce en una de las cuatro primeras células, estará presente en aproximadamente una cuarta parte de las células del cuerpo, y así sucesivamente".
El segundo gen que identificaron los investigadores, el ABCB11, es más conocido por codificar una proteína hepática. "Ese nos salió de la nada --recuerda Eduardo Maury, estudiante del programa MD-PhD de Harvard-MIT--. Ha habido algunos estudios que asocian mutaciones en este gen con la esquizofrenia resistente al tratamiento, pero no se ha implicado fuertemente en la esquizofrenia per se".
Maury: "Con este estudio, demostramos que es posible encontrar variantes somáticas en un trastorno psiquiátrico que se desarrolla en la edad adulta"
Cuando el equipo investigó más a fondo, descubrió que ABCB11 también se expresa en subconjuntos muy específicos de neuronas que transportan dopamina desde el tronco encefálico hasta la corteza cerebral. Se cree que la mayoría de los fármacos para la esquizofrenia actúan sobre estas células para disminuir los niveles de dopamina de un individuo, por lo que esto podría explicar por qué el gen está asociado con la resistencia al tratamiento.
A continuación, el equipo está trabajando en la identificación de otras mutaciones adquiridas que podrían estar asociadas a la esquizofrenia. Dado que el estudio analizó muestras de sangre, será importante examinar más mutaciones específicas del cerebro que podrían haber sido demasiado sutiles o recientes en la vida de un paciente para que este análisis las detectara. Además, las deleciones o duplicaciones somáticas podrían ser un factor de riesgo poco investigado asociado a otros trastornos.
"Con este estudio, demostramos que es posible encontrar variantes somáticas en un trastorno psiquiátrico que se desarrolla en la edad adulta --afirma Maury--. Esto abre interrogantes sobre qué otros trastornos podrían estar regulados por este tipo de mutaciones".