Un equipo liderado por el Centro de Investigación Biomédica en Red sobre Enfermedades Neurodegenerativas (Ciberned) y la Universidad de Barcelona, ha caracterizado un nuevo modelo de ratón para estudiar los mecanismos de protección cognitiva en el alzhéimer. Los resultados de este estudio, publicado en la revista Brain, permitirán analizar aquellos rasgos patológicos que diferecian a los pacientes que presentan placas seniles, pero no desarrollan demencia (llamados NDAN, siglas en inglés de non-demented with Alzheimer's disease neuropathology), de los pacientes de alzhéimer, amplando así los conocimientos sobre la enfermedad.
La principal autora de este estudio - coordinado por la investigadora del Departamento de Biología Celular, Fisiología e Inmunología del Instiuto de Neurociencias de la UB y del Ciberned, Marta Pascual - ha sido la estudiante de doctorado de la UB, Eva Dávila-Bouziguet. En el mismo, también han participado investigadores de la Universidad Pompeu Fabra, el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM) y la Universidad Pablo de Olavide.
Según informa la UB, "el alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa caracterizada por la acumulación en el cerebro del péptido betaamiloide y de la proteína tau, fenómeno que está asociado con déficits en las conexiones neuronales y demencia. Sin embargo, recientemente se ha descrito un tipo de personas que, a pesar de la acumulación de estas moléculas, no desarrollan demencia: los llamados pacientes NDAN".
Esta patología NDAN es muy poco conocida y aún se desconoce su prevalencia real, puesto que los pacientes no tienen una sintomatología definida. Tampoco sufren las alteraciones cognitivas comunes en los enfermos de alzhéimer, aumentado la dificultad para detectar los casos. De hecho, "en la mayoría de los casos, se detecta que pertenecen al grupo NDAN cuando se hace un análisis de betaamiloide o de la hiperfosforilación de tau para la técnica de imagen PET (tomografía por emisión de positrones), o en el tejido obtenido de las autopsias de estos pacientes", explica Marta Pascual, también profesora de la Facultad de Biología de la UB.
"A nivel histológico, se analizan los diferentes tipos celulares del hipocampo, pero también su relación con el septum, región con la que establece conexiones muy relevantes"
"Ante este reto, los investigadores han analizado un modelo de ratón transgénico en el que las placas de proteína betaamiloide y la proteína tau hiperfosforilada se acumulan en el cerebro de los animales, pero sin que se produzca en ellos los déficits cognitivos habituales del alzhéimer", recoge la UB.
En palabras de Pascual, "hasta ahora solo se podía estudiar esta patología analizando el tejido humano procedente de autopsias de los pacientes, con las limitaciones que ello conlleva. Este modelo animal permitirá usar metodologías que es imposible emplear con tejido humano, como el trazado de conexiones o estudios de la fisiología de las sinapsis, así como hacer un análisis de la progresión de la patología desde su inicio".
Este nuevo modelo animal abarca una perspectiva muy amplia, que incluye desde los tejidos cerebrales hasta la respuesta cognitiva, con el objetivo de evaluar la similitud con la NDAN. "A nivel histológico, se analizan los diferentes tipos celulares del hipocampo, pero también su relación con el septum, región con la que establece conexiones muy relevantes. Además, también hemos estudiado la electrofisiología del hipocampo en animales despiertos y la cognición a través de varios test de aprendizaje", continúa la experta.
Todo ello permite una caracterización muy exhaustiva que ha llevado a los investigadores a proponerlo como nuevlo modelo para la NDAN. De esta forma, se constituye un "nuevo punto de partida" para ahondar en las alteraciones cognitivas asociadas al alzhéimer. "Si logramos entender por qué los pacientes NDAN muestran esa preservación cognitiva a pesar de la presencia de placas seniles y ovillos neurofibrilares de tau, podremos incidir en esa resiliencia o provocarla en los pacientes de alzhéimer, mejorando así su calidad de vida de forma notable", concuye Marta Pascual.