LosPremios Nacionales de Investigación, otorgados por los Reyes de España, han incluido este año una categoría para jóvenes. Una de estas jóvenes galardonadas ha sidoMaría Victoria Llorens Martín, Premio Nacional de Investigación para Jóvenes Gabriela Morreale, en el área de medicina y ciencias de la salud. Llorens ha sido reconocida por su “liderazgo y la calidad de sus aportaciones al área de la neurobiología”.
Llorens es Científico Titular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa e investigadora principal en el Centro de Investigación Biomédica en Red.
Para esta experta, “la concesión de este premio supone un reconocimiento tanto a mi trabajo como al trabajo de todo mi grupo de todos estos años, reconoce que lo que hacemos es importante e interesante, es una inyección de ánimo y de fuerza muy grande para seguir investigando”.
“Este premio reconoce que lo que hacemos es importante e interesante, es una inyección de ánimo y de fuerza muy grande para seguir investigando”
De hecho, Llorens y su grupo llevan años trabajando en el concepto central de su proyecto: el nacimiento de nuevas neuronas. “Hemos estudiado la neurogénesis en el cerebro de los mamíferos. Yo he trabajado en este tema durante toda mi carrera, desde mi tesis doctoral hasta mi postdoctorado, primero en ratones sanos y después en ratones con la enfermedad de Alzheimer. Posteriormente, en el 2010 comenzamos a investigar el proceso de nacimiento de nuevas neuronas en seres humanos”.
Las implicaciones que este proyecto tiene en la neurología son de vital importancia. La mayor parte de las neuronas en los seres humanos no se regeneran, “digamos que nacemos con un número de neuronas y ese número o se mantiene o va disminuyendo”, explica la experta. “Sin embargo, existen algunas regiones del cerebro, como el hipocampo, en la cual se siguen generando neuronas a lo largo de toda la vida”.
Sus investigaciones han determinado que este proceso, en ratones, permite la generación de nuevas memorias. Esta región del cerebro está conectada tanto con el sistema límbico, como con áreas de procesamiento de memoria. Por lo tanto, “es muy interesante que, justamente en esta zona que sirve de filtro para los nuevos recuerdos, se esté produciendo un recambio de nuevas neuronas”, según Llorens.
“De hecho, sabemos que cuando impedimos la neurogénesis, los animales dejan de ser capaces de recordar nuevas memorias. Seguimos investigando si esto ocurre en seres humanos. También hemos hallado que que en pacientes con enfermedadesneurodegenerativas, existe una reducción en el número de nuevas neuronas que se generan. Probablemente esta pérdida de neuronas no sea la causa de las enfermedades, pero sí que podría estar relacionada con algunos de los síntomascognitivos que presentan. Por ejemplo, alteraciones del estado de ánimo o pérdidas de memoria episódica”.
“Existen algunas regiones del cerebro, como el hipocampo, en la cual se siguen generando neuronas a lo largo de toda la vida”
A pesar del gran avance que suponen estas investigaciones, por el momento, estos resultados no podrían extrapolarse a tratamientos. “Seguimos en una fase inicial. Si consiguiéramos visualizar la actividad de estas neuronas mientras pensamos, escribimos o hablamos, y viésemos que esas neuronas participan en estas actividades, podríamos buscar la manera de impedir que mueran o favorecer que nazcan más. Pero a día de hoy, todavía no tenemos nada que sea aplicable”, expresa la científica.
Esta teoría refuta a las que hasta el momento estaban aceptadas en cuanto a la generación de nuevas neuronas. Ello “nos ha supuesto ser muy conscientes de la importancia de lo que estábamos investigando, tener que ser muy rigurosos con nuestra metodología, hacer muchísimos controles e ir muy despacio. De hecho nos ha llevado prácticamente una década conseguir una colección de muestras humanas que tuvieran una calidad suficiente como para afirmar algo tan gordo. Pero ya estamos viendo que otros grupos corroboran nuestro estudio”.
Esta teoría refuta a las que hasta el momento estaban aceptadas en cuanto a la generación de nuevas neuronas
En cuanto a la situación actual del campo de estudio de la neurobiología, “existen muchos grupos que trabajan en este campo, pero la mayoría en modelos animales. Sin embargo, la cantidad de grupos que poseen un material humano que les permita investigar las enfermedades neurodegenerativas son más reducidos. Creo que el campo está encaminándose a reflexionar sobre la calidad de las muestras humanas que hay disponibles en los bancos de cerebros, y quiero pensar que gracias a nuestras publicaciones se empezará a pensar más en estas muestras”.
“Asimismo, la gran esperanza y expectativa del campo es poder demostrar para qué sirven las nuevas neuronas”.
EL FUTURO DE LAS INVESTIGACIONES
Con el aumento de edad de la población, que a su vez es causa del aumento de enfermedades neurodegenerativas, el futuro al que nos enfrentamos es algo incierto. “No me gusta ser pesimista, aunque el envejecimiento de la población, sumado al ritmo de vida que llevamos, hace que nos enfrentemos a enfermedades que merman la calidad de vida de los pacientes y sus familias. Las enfermedades degenerativas y mentales suponen un coste enorme y difícilmente sostenible para los sistemas sanitarios. Yo quiero pensar que el esfuerzo de tantísimos investigadores que trabajan en esto, nos llevará a poder frenar este avance, que de momento se antoja bastante imparable”, vaticina Llorens.
Sobre el futuro de la propia investigadora, “en el laboratorio estamos intentado entender cuáles son los mecanismos moleculares que ocurren dentro de cada neurona y que contribuyen a que estas mueran o no maduren adecuadamente. Trabajamos paralelamente con modelos animales y muestras humanas para poder encontrar qué moléculas podrían ser las culpables de estas degeneración neuronal”.
“También tenemos varias líneas de investigación abiertas en relación a las propias neuronas y al nicho neurogénico, es decir, el ambiente en el cual crecen estas neuronas, para comprender qué equilibrio se rompe para que no sea favorable y se convierta en un entorno hostil para las nuevas neuronas que nacen”, finaliza la premiada.