El alzhéimer es una de las enfermedades con mayor tasa de preponderancia entre la población mundial. Por eso, y a pesar de que para los profesionales sanitarios sigue siendo, en líneas generales, una gran desconocida en todo lo relativo al tratamiento, son constantes las innovaciones que tratan de combatirla en la medida de lo posible.
Sin embargo, a día de hoy, la única manera de hacerlo es a través de la prevención. Así, siguiendo esta línea, investigadores del Anschutz Medical Campus de la Universidad de Colorado y de la Universidad de Washington han desarrollado un biomarcador digital en forma de diadema para el pelo que permite evaluar, durante el sueño, la actividad cerebral en las fases más tempranas de la enfermedad de Alzheimer.
Y es que, habitualmente, estas fases más tempranas se producen antes de llegar a desarrollar síntomas de demencia. “Demostrar cómo podemos utilizar biomarcadores digitales en un entorno doméstico para detectar indicios tempranos del alzhéimer es un avance enorme para tratar de mitigar la enfermedad en las primeras fases”, afirma Brice McConnell, profesor adjunto de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado y autor principal del estudio.
"Es un avance enorme para tratar de mitigar la enfermedad en las primeras fases"
Dicho biomarcador digital le realiza un electroencefalograma -estudio que mide la actividad eléctrica en el cerebro- a la persona mientras esta duerme. De esta manera, busca detectar patrones de ondas cerebrales que estén relacionados con la reactivación de la memoria durante el sueño, y que forman parte de un sistema que procesa los recuerdos durante la fase del sueño profundo.
Los resultados del estudio realizado por los investigadores señalan una relación entre las lecturas del electroencefalograma y los niveles de cambios moleculares que son indicativos de la enfermedad de Alzheimer presintomática. Además, otros resultados adicionales también demuestran que se puede detectar, gracias al electroencefalograma, el deterioro cognitivo leve propio de las primeras fases de la enfermedad.
El mayor estudio realizado hasta la fecha
En el mayor estudio sobre indicios del alzhéimer realizado hasta la fecha, se analizaron datos de 205 adultos de edad avanzada y se identificaron problemas de reactivación de la memoria que estaban asociados a los niveles de proteína. Muchas de ellas, como el amiloide o la proteína tau, están íntimamente relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.
“Descubrimos que estos niveles anormales de proteínas, identificados en los patrones de ondas cerebrales de las personas antes de que comenzasen a experimentar ningún síntoma, están relacionados con reactivaciones de la memoria durante el sueño”, explica McConnell. “Identificar estos biomarcadores tempranos de alzhéimer en adultos asintomáticos puede ayudar a los pacientes a desarrollar estrategias preventivas o paliativas antes de que la enfermedad avance", añade.
"Los niveles anormales de proteínas están relacionados con reactivaciones de la memoria durante el sueño"
Además de todo lo comentado, el estudio también supone un gran paso en el uso de tecnología wearable -tales como relojes inteligentes, pulseras que registran la actividad física, auriculares, gafas de realidad virtual- como biomarcadores digitales para la detección de enfermedades. Así, para McConnell, lo que han hecho es solamente “palpar” la superficie y allanar el terreno para que estos dispositivos sean asequibles y fáciles de utilizar.
“Es una primera prueba de que las ondas cerebrales pueden convertirse, durante el sueño, en un biomarcador digital. Nuestros siguientes pasos implican perfeccionar todo el proceso”, sentencia el investigador. Su estudio completo se encuentra disponible en la revista ‘Alzheimer’s & Dementia’, publicada por la Alzheimer’s Association estadounidense.