Seguro que alguna vez has pensado que tienes fiebre pero no disponías de un termómetro a mano para comprobarlo. Para abordar este problema, un equipo liderado por investigadores de la Universidad de Washington (UW) ha creado una aplicación llamada FeverPhone, que transforma los teléfonos inteligentes en termómetros sin necesidad de un hardware adicional.
El sistema ideado por estos investigadores utiliza la pantalla táctil del teléfono y rediseña los sensores de temperatura de la batería existentes para recopilar datos que un modelo de aprendizaje automático utiliza para estimar la temperatura corporal central de las personas. Cuando los investigadores probaron FeverPhone en 37 pacientes en un departamento de emergencias, la aplicación estimó la temperatura corporal central con una precisión comparable a algunos los termómetros convencionales.
"Durante mi licenciatura, estaba investigando en un laboratorio donde queríamos demostrar que se podía utilizar el sensor de temperatura en un teléfono inteligente para medir la temperatura del aire", señaló Joseph Breda, autor principal de la investigación y estudiante de doctorado de la Universidad de Washington. "Cuando llegué a la universidad, mi asesor y yo nos preguntamos cómo podríamos aplicar una técnica similar para la salud. Querías crear una manera accesible de medir la fiebre. La principal preocupación con la temperatura no es que sea una señal difícil de medir y sea accesible a personas que no tienen termómetros".
Esta aplicación es la primera en utilizar los sensores de los teléfonos existentes para estimar si las personas tienen fiebre
La fiebre es un signo temprano de muchas otras infecciones virales. Para un diagnóstico rápido y para prevenir la propagación de virus, la medición de la temperatura puede ser crucial. Sin embargo, mucha gente no dispone de termómetros precisos, a pesar del aumento de las consultas de telemedicina.
Los termómetros de grado clínico utilizan pequeños sensores conocidos como termistores para estimar la temperatura corporal. Los teléfonos inteligentes de venta al público también contienen termistores que en su mayoría se utilizan para monitorear la temperatura de la batería. Pero los investigadores de la UW se dieron cuenta de que podían utilizar esos sensores para rastrear la transferencia de calor entre una persona y un teléfono. La pantalla del teléfono podría detectar el contacto piel-teléfono, y los termistores podrían medir la temperatura del aire y el aumento de calor cuando se toca la pantalla.
Durante la investigación en el laboratorio, el equipo simuló una frente cálida calentando una bolsa de plástico con agua y la presionaron contra las pantallas de los teléfonos. La investigación se realizó con varios modelos de teléfonos. También agregaron accesorios como un protector de pantalla y una funda para anotar los cambios en la presión contra el teléfono.
Los investigadores utilizaron los datos de diferentes casos de prueba para entrenar un modelo de aprendizaje automático que utilizó interacciones complejas para estimar la temperatura corporal. Dado que los sensores miden el calor de la batería del teléfono, la aplicación rastrea la velocidad con la que se calienta el teléfono y luego usa los datos de la pantalla táctil para dar cuenta de cuánto proviene de una persona que lo toca. A medida que agregaron más casos de prueba, los investigadores pudieron calibrar el modelo para tener en cuenta las variaciones en cosas como los accesorios del teléfono.
Los investigadores llevaron FeverPhone al Departamento de Emergencias de la Facultad de Medicina de la UW para un ensayo clínico en el que compararon sus estimaciones de temperatura con la lectura de un termómetro oral. De los 37 participantes en el ensayo, 16 tenían al menos fiebre leve.
Estudian si en el futuro también podría medirse la fiebre con otros dispositivos como relojes inteligentes
Los participantes presionaron la pantalla táctil contra sus frentes durante aproximadamente 90 segundos, tiempo que los investigadores estimaron para recoger el calor corporal que se transfiere al teléfono. En general, FeverPhone estimó la temperatura corporal central del paciente con un error promedio de aproximadamente 0,23 grados Celsius, que está en el rango clínicamente aceptable de 0,5ºC.
FeverPhone se probó en solo tres modelos de teléfono pero el equipo de la UW ya piensa que su uso en otros dispositivos como relojes inteligentes, aumentaría su potencial para aplicaciones de salud pública. “Los relojes son mucho más pequeños por lo que su temperatura cambiará más rápidamente. Así que es posible imaginar que un usuario se ponga un Fitbit en la frente y sepa en 10 segundos si tiene fiebre o no”, apuntó Breda.