Científicos de la Universidad de Bath, la Universidad de Bangor y la Agencia de Seguridad de la Salud del Reino Unido aseguran que la monitorización de rutina en las obras de tratamiento de aguas residuales podría proporcionar un poderoso sistema de alerta temprana para la próxima epidemia de gripe o norovirus, alertando a los hospitales para que se preparen y brindando a las agencias de salud pública información vital sobre la salud.
Investigadores analizaron las aguas residuales de 10 ciudades en busca de marcadores químicos y biológicos de la salud, incluidos los pesticidas, productos farmacéuticos y virus causantes de enfermedades. Recolectaron muestras de cada ubicación a intervalos de una hora durante 24 horas durante nueve días en noviembre de 2021. Las muestras de cada día se agruparon antes de procesarlas y analizarlas en busca de marcadores químicos traza mediante técnicas de espectrometría de masas.
Las muestras también fueron analizadas para detectar cualquier material genético de virus (SARS-CoV-2, norovirus y adenovirus). El área total de captación de muestreo equivalía a una población de alrededor de siete millones de personas.
Los resultados indican que el análisis de aguas residuales a gran escala, denominado epidemiología basada en aguas residuales, podría detectar nuevos brotes de enfermedades en las comunidades desde el principio, antes de que un gran número de personas fueran admitidas en los hospitales.
"La mayoría de las personas toman paracetamol cuando se enferman por primera vez y tratan de tratar sus enfermedades en casa", apunta la profesora de la Universidad de Bath, Barbara Kasprzyk-Hordern. "Entonces, buscar grandes picos en el uso de paracetamol podría dar una indicación temprana de que puede haber un brote de enfermedades infecciosas en la comunidad", argumenta.
"Nuestro estudio de prueba de concepto ha demostrado el potencial de la epidemiología basada en aguas residuales para proporcionar un sistema de vigilancia de alerta temprana"
Según la investigación, los científicos usaron un análisis químico altamente sensible que podía distinguir entre marcadores muy similares, de este modo, los investigadores pudieron decir si los productos farmacéuticos habían pasado a través del cuerpo humano o si se habían eliminado directamente en el sistema de aguas residuales.
También pudieron identificar si los productos químicos, como los pesticidas, se habían ingerido a través de los alimentos o se habían arrastrado al sistema de aguas residuales de las tierras agrícolas. El equipo observó que las diferencias en los niveles de marcadores químicos dependían principalmente del tamaño de la población en el área de captación, sin embargo, hubo algunos valores atípicos.
Por ejemplo, en una ciudad, se encontró una concentración mucho mayor de ibuprofeno en el agua, en comparación con otras ciudades, lo que sugiere una eliminación directa de los desechos industriales.
"Nuestro estudio ha demostrado que sólo se necesitan 10 muestras diarias de 10 plantas de tratamiento de aguas residuales para proporcionar información anónima e imparcial sobre la salud de 7 millones de personas; esto es mucho más barato y rápido que cualquier proceso de detección clínica", asegura Kasprzyk-Hordern.
Por su parte, el profesor Davey Jones, que dirigió un equipo en la Universidad de Bangor que analizó las aguas residuales en busca de virus, ha asegurado que este tipo de investigaciones puede ayudar a los hospitales. "Los norovirus y la gripe estacional siempre han sido un gran problema en los hospitales cada invierno; ahora Covid-19 se ha sumado a este problema", asegura Jones.
"Nuestro estudio de prueba de concepto ha demostrado el potencial de la epidemiología basada en aguas residuales para proporcionar un sistema de vigilancia de alerta temprana para estas y otras enfermedades, lo que permitiría a los hospitales prepararse para brotes en el área local", ha señalado el profesor de la Universidad de Bangor.