La Covid-19 afecta de manera leve a los niños sanos, registrando casos de infección grave en el 1-6% de los casos. Sin embargo, esta cifra asciende hasta el 20% en los pacientes pediátricos con cáncer. Así lo ha determinado una investigación liderada por el Hospital de Investigación Infantil St. Jude de Estados Unidos, junto con la Sociedad Internacional de Oncología Pediátrica (SIOP), basada en el Registro Global de Covid-19 en cáncer infantil desarrollado por ambas entidades. En este, se ha notificado el efecto de la pandemia en los niños con cáncer.
Además de un mayor riesgo de enfermedad grave, el estudio publicado en The Lancet Oncology, revela que las probabilidades de ser hospitalizados o fallecer, eran mayores que la de los menores sanos. La pandemia de coronavirus obligó a detener el tratamiento oncológico de muchos niños, efectos que fueron más notables en los países de ingresos bajos y medios. En estos últimos, las probabilidades de enfermar grave o críticamente eran hasta seis veces más altas que en los estados ricos.
Se trata del primer estudio internacional, que aún sigue abierto e inscribiendo pacientes menores de 19 años, que analiza el impacto de la Covid-19 en un gran número de pacientes pediátricos con cáncer o trasplante de células madre hematopoyéticas.
El 4% de los niños fallecieron por causa del coronavirus, una tasa de mortalidad notablemente más alta que la registrada en niños sanos (0,01 – 0,7%)
Hasta el momento, el trabajo ha estudiado los casos de 1.500 menores de 131 hospitales en 45 países diferentes, entre abril de 2020 y febrero de 2021. En estas fechas, las vacunas no estaban disponibles a gran escala y tampoco se había expandido aún la variante Delta.
Los resultados revelaron que el 65% de pacientes fueron hospitalizados, de los cuales el 17% requirió cuidados intensivos. Además, el 4% de los niños fallecieron por causa del coronavirus, una tasa de mortalidad notablemente más alta que la registrada en niños sanos (0,01 – 0,7%). En más de la mitad de los pacientes pediátricos oncológicos (56%), la terapia se modificó y en el 45% se suspendió la quimioterapia debido a la infección por Covid-19.
“Los resultados muestran clara y definitivamente que los niños con cáncer llevan mucho peor la Covid-19 que los menores sin cáncer”
Los factores biológicos podrían influir en la forma en la que estos niños enfrentan la enfermedad del coronavirus, principalmente debido al funcionamiento de su sistema inmunológico y el impacto del cáncer.
En palabras de la autora del estudio y pediatra del St. Jude, Sheena Mukkada, “los resultados muestran clara y definitivamente que los niños con cáncer llevan mucho peor la Covid-19 que los menores sin cáncer”. El estudio ha permitido un mayor conocimiento sobre el comportamiento del virus en los casos de oncología: “Los resultados confirman que muchos niños pueden continuar con su tratamiento oncológico de manera segura, pero además destaca importantes aspectos clínicos que pueden predecir el curso del pronóstico y la necesidad de una mayor vigilancia en algunos pacientes”, añade la coautora y presidente de SIOP, Kathy Pritchard-Jones.
Los autores hacen hincapié en las diferencias entre países. “El impacto de esta enfermedad se ha sentido en cada rincón del mundo, pero particularmente en los países de ingresos medios y bajos. Hay diferencias críticas basadas en dónde vive el niño. Este registro es una herramienta que nos ayuda a entender qué significa para una criatura tener cáncer en cualquier parte del mundo”, apostilla otro de los autores, Carlos Rodríguez-Galindo.