Hacer frente a una pandemia como la que estamos viviendo desde hace ya demasiados meses ha afectado a la salud mental de millones de personas. Un equipo de investigadores del MIT y de la Universidad de Harvard ha demostrado ser capaz de medir los efectos de esta situación mediante el análisis del lenguaje que emplean las personas a la hora de expresar su ansiedad en las redes sociales.
Para ello han trabajado de la mano del machine learning para analizar el texto de más de 800.000 publicaciones en Reddit. De esta forma han logrado identificar cambios tanto en el tono como en el contenido del lenguaje empleado a medida que avanzaba la primera ola de la pandemia, entre los meses de enero y abril. El análisis ha revelado varios cambios clave en las conversaciones relativas a la salud mental, incluido un aumento generalizado sobre temas relacionados con la ansiedad y el suicidio.
“Descubrimos que surgieron estos grupos naturales relacionados con el suicidio y la soledad. Las publicaciones en estos grupos se duplicaron durante la pandemia en comparación con el mismo periodo del año anterior lo que resulta de una gran preocupación”, explica Daniel Low, estudiante de posgrado del Programa de Biociencia y Tecnología del Habla y Audición de Harvard y autor principal del estudio.
El estudio pone de manifiesto además diferentes impactos en las personas que ya padecían diferentes tipos de enfermedades mentales. Estos hallazgos podrían ayudar a los psiquiatras y moderadores de los foros a la hora de identificar mejor a las personas cuya salud mental puede estar en peligro.
Los investigadores señalan que, mientras que las personas en la mayoría de los grupos de apoyo comenzaron a publicar sobre la Covid-19 en marzo, los grupos dedicados a la ansiedad lo hicieron desde enero
“Cuando las necesidades de salud mental de tantas personas en nuestra sociedad no se satisfacen adecuadamente, es necesario asignar recursos para apoyarlas”, afirma Laurie Rumker, estudiante graduada del Programa de Doctorado en Bioinformática y Genómica Integrativa de Harvard y una de las autoras del estudio publicado en Journal of Internet Medical Research.
Los investigadores analizaron publicaciones en 15 grupos de Reddit dedicados a una amplia variedad de enfermedades mentales entre las que se incluyen la esquizofrenia, depresión y trastorno bipolar. Se incluyeron algunos grupos específicos dedicados a temas que no están estrechamente relacionados con la salud mental como el bienestar físico, economía personal o educación de los hijos.
Utilizando varios tipos de algoritmos de procesamiento del lenguaje natural midieron la frecuencia de palabras asociados a estos temas como “ansiedad”, “muerte”, “aislamiento” o “consumo de sustancias”. Agruparon las publicaciones atendiendo a similitudes de idioma.
Los expertos apuntan en estos casos que, debido a los confinamientos estas personas se vieron privadas de sus sistemas de apoyo social habituales repercutiendo de forma preocupante en el desarrollo de sus enfermedades
Los investigadores señalan que, mientras que las personas en la mayoría de los grupos de apoyo comenzaron a publicar sobre la Covid-19 en marzo, los grupos dedicados a la ansiedad lo hicieron desde enero. A medida que avanzaba la pandemia, los otros grupos de salud mental comenzaron a parecerse mucho al de ansiedad debido a los términos que se utilizaban con mayor frecuencia. El grupo de las finanzas personales experimentó el cambio semántico negativo entre los meses de enero y abril con predominio de sentimientos negativos y términos como el estrés.
La investigación ha descubierto que los grupos de salud mental afectados de forma más negativa al inicio de la pandemia fueron los relacionados con el TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad) y con los trastornos alimenticios. Los expertos apuntan en estos casos que, debido a los confinamientos estas personas se vieron privadas de sus sistemas de apoyo social habituales repercutiendo de forma preocupante en el desarrollo de sus enfermedades. De este modo se aprecia que los problemas relacionados con la hiperconcentración en las noticias sobre el virus y la anorexia aumentaron durante los primeros meses de la pandemia.
En el caso del suicidio se aprecia una tendencia creciente en el inicio de la pandemia respecto a los niveles prepandémicos. Los grupos que más se asociaron a este concepto fueron las personas con trastornos de la personalidad o de estrés postraumático.
“Reddit es una fuente de apoyo muy valiosa para muchas personas que padecen problemas de salud mental. Muchas de estas no cuentan con acceso a otro tipo de ayuda o apoyo por lo que este estudio pone de relieve el papel de la plataforma, destacan sus autores enfatizando en la necesidad de aumentar por parte de los gobiernos los recursos para garantizar el bienestar emocional y la salud mental de toda la sociedad.