Recientemente se han notificado en diferentes países posibles casos de reinfección por SARS-CoV-2 en pacientes que habían superado la enfermedad. En muchos de estos, no está claro si la PCR realizada al individuo se ha mantenido positiva durante un largo periodo de tiempo o si verdaderamente se trata de una reinfección. Partiendo de esta base el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés) ha elaborado un informe que tiene como objetivo dilucidar las características y la frecuencia con la que se producen casos de reinfección, de acuerdo a la literatura científica.
Lo primero que se detalla en el documento son una serie de consideraciones que deben ser tenidas en cuenta ante las reinfecciones:
- Se ha identificado que algunos pacientes con infección por SARS-CoV-2 son positivos a través de PCR durante un tiempo prolongado después de haber superado la enfermedad.
- Se ha demostrado que la duración de la detección de ARN viral puede ser variable, con detección de ARN en muestras de las vías respiratorias hasta 104 días después del inicio de los síntomas.
- Es necesario destacar que algunos pacientes reportan pruebas PCR negativas de forma intermitente, especialmente cuando la concentración en el material analizado es baja o se encuentra al límite de la detección.
- Es importante señalar que la identificación del ARN del SARS-CoV-2 a través de PCR no equivale a la presencia de virus infecciosos viables dentro del paciente.
El informe centra su análisis en seis casos confirmados de reinfección (el total en el mundo se sitúa en 25) registrados en Nevada (Estados Unidos), Hong Kong, India (dos de los casos), Ecuador y Bélgica. Estas seis reinfecciones se han producido en pacientes relativamente jóvenes y, según la información disponible, en individuos inmucompetentes. Cuatro de ellos mostraron síntomas en el primer episodio de la infección mientras que los dos casos de India fueron asintomáticos y detectados gracias a pruebas de cribado en los profesionales de la salud.
En el caso de las reinfecciones, tres se mostraron de forma asintomática, una con síntomas leves, otra con síntomas leves y una requirió ingreso hospitalario con apoyo de oxígeno. La información sobre la respuesta de anticuerpos de estos casos es incompleta. En los casos de Hong Kong y Ecuador los pacientes dieron negativo para IgG tras la aparición de los síntomas del primer episodio (a los 10 y cuatro días respectivamente). La prueba de anticuerpos no se realizó en la primera infección de los pacientes de Nevada, Bélgica e India. La pregunta que surge ahora es, ¿cómo diferenciar una reinfección de una infección que no ha finalizado?
En el caso de las reinfecciones, tres se mostraron de forma asintomática, una con síntomas leves, otra con síntomas leves y una requirió ingreso hospitalario con apoyo de oxígeno
Los expertos del ECDC explican que el episodio debe ser evaluado de forma concienzuda ya que una persona que ha superado la Covid-19 puede verse afectada por otros virus respiratorios cuya sintomatología es muy parecida y puede llevar a confusión, o enfrentarnos a un caso de infección por SARS-CoV-2 con diseminación viral prolongada. Motivo por el que tanto la primera infección como la segunda deben ser confirmadas por pruebas de laboratorio.
Se requiere una investigación de las dos infecciones para analizar las características relacionadas con la exposición a los dos episodios infectivos, teniendo en cuenta que podemos encontrarnos ante falsos positivos, el periodo de tiempo transcurrido entre las infecciones (un lapso de tiempo más largo se relacionaría con la disminución de la inmunidad y niveles más bajos de anticuerpos) y que la detección mediante PCR de forma persistente puede deberse a la aparición de fragmentos de ARN viral, incluso si el virus viable no está presente.
Los expertos indican que en otros coronavirus estacionales se han notificado reinfecciones hasta 90 días después del inicio de síntomas. Un estudio sobre el análisis del modelo de la inmunidad protectora y la dinámica de reinfección de varios coronavirus estima que el periodo medio de inmunidad protectora es de 45 semanas. Se ha demostrado además que el riesgo de infección con otros coronavirus no está necesariamente relacionado con la disminución de los anticuerpos ya que puede producirse incluso con la presencia de anticuerpos relativamente altos y estables.
Estos casos plantean un verdadero reto como demuestra el hecho de la primera muerte registrada en el mundo por un caso de reinfección. Se trata de una mujer belga de 89 años que ha fallecido por los efectos de la segunda infección agravados por una forma rara de cáncer de médula ósea. La paciente ingresó en la primera infección debido a síntomas como fiebre alta y tos fuerte, siendo dada de alta a los cinco días tras dos PCR negativas que le fueron realizadas tras la desaparición de los síntomas.
Los casos de reinfección suponen un desafío para el control de la enfermedad por lo que desde el ECDC sugieren que toda la información relativa a estos debe ser recopilada por los sistemas de vigilancia de cada país y establecer un protocolo que permita comprender de mejor forma la frecuencia con la que suceden estos casos, incluyendo investigaciones que aumenten la literatura disponible.