Una nueva investigación realizada por miembros de la Universidad Estatal de Ohio (EE.UU.) muestra que la subvariante omicrónica BA.2.86 del virus que causa el Covid-19, recientemente surgida, puede neutralizarse mediante anticuerpos en la sangre inducidos por la vacuna de ARNm bivalente, lo que explica por qué esta variante no causó un aumento generalizado.
Sin embargo, el estudio en cultivos celulares ha mostrado que esta variante del SARS-CoV-2 puede infectar las células humanas que recubren la parte inferior del pulmón y participar en la fusión de la membrana de la célula huésped-virus de manera más eficiente, dos características relacionadas con síntomas graves de la enfermedad. El estudio se publica la revista Cell.
La variante BA.2.86 de omicron es el antepasado del actualmente dominante JN.1 y tiene alrededor de 60 mutaciones de proteína de pico más que el coronavirus original, o padre, incluidas más de 30 más que sus parientes cercanos omicron: la variante temprana BA.2. y la variante XBB.1.5, recientemente dominante entre ellos. Estas mutaciones llevaron a los científicos a preocuparse de que tantos cambios hicieran que la variante fuera tan difícil de contener como el brote inicial de ómicrones en 2021-22.
"A pesar de todas esas 60 mutaciones combinadas, BA.2.86 no es tan inmunoevasiva como la variante XBB.1.5, que hasta hace poco había dominado la pandemia"
"Descubrimos que, sorprendentemente, a pesar de todas esas 60 mutaciones combinadas, BA.2.86 no es tan inmunoevasiva como la variante XBB.1.5, que hasta hace poco había dominado la pandemia. Esas son buenas noticias", afirma Shan-Lu Liu, autor principal del estudio y profesor de virología en el Departamento de Biociencias Veterinarias de la Universidad Estatal de Ohio.
"Pero BA.2.86 parece tener una mayor infectividad de las células epiteliales del pulmón humano en comparación con todas las variantes de ómicrones, lo que es un poco preocupante. Y, en consonancia con la infectividad, también ha aumentado la actividad de fusión con las células epiteliales del pulmón humano. Eso plantea una posible preocupación sobre si este virus es más patógeno o no en comparación con las variantes recientes de omicrones", explica Liu, también profesor del Departamento de Infección e Inmunidad Microbiana.
Los hallazgos publicados coinciden con informes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Según estos, después de un breve aumento en las infecciones por BA.2.86, su sublinaje derivado JN.1 ganó terreno rápidamente en los Estados Unidos, responsable de aproximadamente el 44% de los casos de Covid-19 a partir del 23 de diciembre de 2023.
"Las personas que han tenido una infección por Covid-19 deben recordar que las variantes omicrón son menos virulentas en comparación con variantes anteriores como la delta"
Detectado por primera vez en julio en Europa y Oriente Medio, BA.2.86 y sus sublinajes se han ido propagando desde entonces con una frecuencia cada vez mayor en diferentes partes del mundo. El 22 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud clasificó BA.2.86 y sus sublinajes como 'variantes de interés'.
Los investigadores del estado de Ohio analizaron anticuerpos neutralizantes en muestras de suero sanguíneo de profesionales de la salud que habían recibido tres dosis de vacuna monovalente o dos vacunas monovalentes seguidas de un refuerzo de vacuna bivalente, y de personas que tuvieron infecciones por Covid-19 durante la ola dominada por el XBB. .1.5 variante. Compararon la capacidad de los anticuerpos neutralizantes para bloquear la infección por BA.2.86, una variante derivada de XBB conocida como FLip, el virus original y varias variantes de ómicrones.
En general, los anticuerpos producidos por el suero de los profesionales de la salud a los que se les administró la vacuna bivalente fueron más eficientes para neutralizar BA.2.86 que para neutralizar otras variantes de ómicrones, incluida XBB.1.5. Por el contrario, las tres vacunas monovalentes y la infección previa por XBB.1.5 apenas fueron efectivas para bloquear la infección por BA.2.86. "Las personas que han tenido una infección por Covid-19 deben recordar que las variantes omicrón son menos virulentas en comparación con variantes anteriores como la delta, lo que significa que no enferman gravemente a la mayoría de las personas", manifiesta el investigador.
Si la enfermedad es menos grave, los anticuerpos generados por la infección son bajos, casi diez veces menores que los anticuerpos inducidos por la vacuna. Es por eso que no se puede confiar únicamente en la infección natural para obtener inmunidad. "Aunque la vacuna bivalente aún puede neutralizar BA.2.86, su eficacia está claramente reducida. Por lo tanto, es importante recibir la vacuna de refuerzo más nueva, que está formulada únicamente con XBB.1.5 y ha demostrado ser eficaz contra BA.2.86", añadió Liu.
Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al descubrir que un anticuerpo monoclonal conocido como S309, que se ha demostrado que inhibe casi todas las demás variantes principales de ómicrones, no neutraliza BA.2.86. El modelado molecular reveló que algunas de las mutaciones BA.2.86 en la proteína de pico podrían haber cambiado la conformación y haber hecho que S309 fuera incapaz de neutralizar la nueva variante.
"La preocupación es si esta variante, así como sus descendientes, incluido el JN.1, tendrán o no una mayor tendencia a infectar células epiteliales del pulmón humano similar al virus parental que lanzó la pandemia en 2020"
Experimentos adicionales señalaron la posibilidad de que BA.2.86 tuviera más probabilidades de causar enfermedades graves que sus parientes ómicrones. Los investigadores descubrieron que BA.2.86 era más eficaz para infectar una línea celular derivada del epitelio de las vías respiratorias inferiores humanas en el pulmón. La infección de estas células se facilita en gran medida a través de una proteína de la superficie celular, conocida como TMPRSS2, para promover la fusión de membranas, y esta proteína es un contribuyente conocido a la infección por SARS-CoV-2 y a los síntomas de la enfermedad en el tracto respiratorio.
El primer autor, Panke Qu, estudiante de posgrado en el laboratorio de Liu, ha realizado estudios de cultivo celular utilizando pseudovirus: un núcleo viral no infeccioso rodeado por diferentes proteínas de pico del SARS-CoV-2 en la superficie estructuradas para coincidir con las variantes conocidas. "Debido a que usamos un pseudovirus, necesitamos confirmar estos hallazgos usando el virus real", explica el investigador, también director asociado del Centro de Investigación de Retrovirus del Estado de Ohio y codirector del Programa de Virus y Patógenos Emergentes en el Instituto de Enfermedades Infecciosas del Estado de Ohio.
"Pero por nuestra experiencia pasada, sabemos que la infectividad en líneas celulares epiteliales humanas proporciona información muy importante. La preocupación es si esta variante, así como sus descendientes, incluido el JN.1, tendrán o no una mayor tendencia a infectar células epiteliales del pulmón humano similar al virus parental que lanzó la pandemia en 2020", señala. Liu señala que otros laboratorios han sugerido recientemente que JN.1, uno de los descendientes de BA.2.86 de más rápido crecimiento, es mucho más resistente a los anticuerpos neutralizantes que son eficaces contra BA.2.86.
"Sabemos que los coronavirus son propensos a la recombinación viral, lo que puede conducir a nuevas variantes con una gran cantidad de mutaciones que podrían haber aumentado la evasión inmune, pero también la gravedad de la enfermedad. (...) Por eso la vigilancia de las variantes sigue siendo muy importante, aunque estemos al final del cuarto año de la pandemia", afirma.