A lo largo del mundo, millones de personas sufren de vejigas disfuncionales, debido a problemas con los nervios, el cerebro o la médula espinal. Gran cantidad de estos pacientes presentan parálisis, espina bífida, cáncer de vejiga o enfermedad de la vejiga en etapa terminal. Esto hace que no tengan sensación de ir al baño o que no sepan cuándo van a necesitar ir. Sin embargo, gracias a un nuevo implante y a una sencilla aplicación móvil, podrían detectar en qué momento necesitan orinar.
Un grupo de investigadores de la Universidad Northwestern ha desarrollado un nuevo implante flexible y sin batería, que se une a la pared de la vejiga para detectar en qué momento esta está llena. En cuanto lo detecta, se lo notifica al usuario a través de una aplicación instalada en su teléfono. Además, el sistema de sensores permite también a los médicos monitorizar a los pacientes en remoto y de forma continua, permitiendo tomar decisiones de tratamiento más rápidas. Esta herramienta es el primer ejemplo de sensor bioelectrónico que permite la monitorización continua de la función de la vejiga durante un periodo prolongado.
"Queremos eliminar el uso de catéteres y evitar los procedimientos actuales de monitorización de la función de la vejiga"
"Si los nervios de la vejiga están dañados por una cirugía o por una enfermedad como la espina bífida, entonces el paciente a menudo pierde la sensibilidad y no se da cuenta de que su vejiga está llena", explica Guillermo A. Ameer, codirector del trabajo. “Para vaciar la vejiga, a menudo tienen que utilizar catéteres, que son incómodos y pueden provocar infecciones dolorosas. Queremos eliminar el uso de catéteres y evitar los procedimientos actuales de monitorización de la función de la vejiga, que son altamente invasivos, muy desagradables y deben realizarse en un hospital o en un entorno clínico”, añade.
Para monitorizar la vejiga, el nuevo dispositivo cuenta con múltiples sensores, cuya función es medir la tensión. A medida que la vejiga se llena, se expande, tirando del dispositivo elástico para indicar tensión. Del mismo modo, cuando la vejiga está vacía, se contrae, aliviando la tensión.
Cuando los sensores van detectando distintos niveles de tensión, el dispositivo transmite la información a un móvil o tablet a través de tecnología Bluetooth integrada. "El avance clave aquí está en el desarrollo de extensómetros muy suaves, ultrafinos y elásticos que puedan envolver suavemente la superficie exterior de la vejiga, sin imponer ninguna restricción mecánica a los comportamientos naturales de llenado y vaciado", afirma John A. Rogers, otro de los codirectores de la investigación.
En estudios llevados a cabo con animales pequeños, el sistema proporcionó mediciones en tiempo real del llenado y vaciado de la vejiga durante 30 días. Tras ello, en una investigación con primates no humanos, el sistema detectó información de manera exitosa durante ocho semanas. Además, los investigadores lograron también demostrar que los sensores son lo suficientemente sensibles como para detectar tensión causada por volúmenes muy bajos de orina.
"Algún día, los pacientes podrán provocar la micción, cuando lo soliciten, a través de su teléfono inteligente"
"Este trabajo es el primero de su tipo adaptado al uso humano", continúa Ameer. “Demostramos la función potencial a largo plazo de la tecnología. Dependiendo del caso de uso, podemos diseñar la tecnología para que resida permanentemente dentro del cuerpo o para que se disuelva de manera inofensiva después de que el paciente se haya recuperado por completo”.
Actualmente, Ameer continúa trabajando para incorporar nuevas funcionalidades al sistema. Así, están explorando maneras de que el implante estimule la vejiga para inducir la micción cuando sea necesario. "Además de monitorear el llenado, la aplicación podrá enviar advertencias al paciente y luego dirigirlo a la ubicación de los baños más cercanos", dijo Ameer. "Además, algún día, los pacientes podrán provocar la micción, cuando lo soliciten, a través de su teléfono inteligente".
El estudio, "Un sistema bioelectrónico implantable inalámbrico para monitorizar la función de la vejiga urinaria después de la recuperación quirúrgica", fue apoyado por el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos y el Instituto Nacional de Imágenes Biomédicas y Bioingeniería de Estados Unidos.