La peste negra fue la pandemia más devastadora de la historia de la humanidad que afectó a parte de Europa. La peste surgió en el siglo XIV causada por la bacteria Yersinia pestis, portada por roedores, como las ratas. Esta enfermedad se propaga por medio de las pulgas y las personas pueden contraerla si son picadas por una pulga que tenga esta bacteria.
Ocho siglos después, la Universidad de York, junto con la Universidad de Oxford y los Institutos Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (Jena) y la Antropología Evolutiva (Leipzig), han escrito el primer estudio genético antiguo de la especie, también conocida como la rata de barco.
ADN antiguo ilustra cómo la rata negra, acusada de propagar la peste negra, se dispersó por Europa, revelando que el roedor colonizó el continente en dos ocasiones en los períodos romano y medieval.
La rata negra (Rattus rattus) es una de las tres especies de roedores, junto con el ratón doméstico (Mus musculus) y la rata marrón (Rattus norvegicus), que se han distribuido globalmente como resultado de su capacidad para vivir alrededor de las viviendas humanas aprovechando de alimentación y transporte.
"Sabemos desde hace mucho tiempo que la propagación de ratas está relacionada con eventos humanos, y sospechábamos que la expansión romana las llevó al norte de Europa"
Las ratas negras estuvieron muy extendidas en toda Europa hasta al menos el siglo XVIII, antes de que su población disminuyera masivamente, muy probablemente como resultado de la competencia con la rata marrón recién llegada, la especie de rata ahora dominante en la Europa templada.
Al analizar el ADN de restos de ratas negras antiguas encontrados en sitios arqueológicos que abarcan desde el siglo I hasta el siglo XVII en Europa y el norte de África, los investigadores han construido una nueva comprensión de cómo las poblaciones de ratas se dispersaron siguiendo los flujos y reflujos del comercio humano, el urbanismo, e imperios.
El estudio muestra que la rata negra colonizó Europa al menos dos veces, una con la expansión romana y luego otra vez en el período medieval, lo que coincide con la evidencia arqueológica de una disminución o incluso desaparición de las ratas durante el período medieval temprano. Según los autores, esto probablemente estuvo relacionado con la ruptura del sistema económico romano, aunque el cambio climático y la plaga de Justiniano del siglo VI también pueden haber jugado un papel. Cuando las ciudades y el comercio a gran escala resurgieron en el período medieval, también lo hizo una nueva ola de ratas negras.
"Un resultado notable de nuestro estudio es la cantidad de un solo evento que parece haber sido: todos nuestros huesos de ratas romanas desde Inglaterra hasta Serbia forman un solo grupo en términos genéticos"
"Sabemos desde hace mucho tiempo que la propagación de ratas está relacionada con eventos humanos, y sospechábamos que la expansión romana las llevó al norte de Europa", dijo en un comunicado David Orton, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York. "Pero un resultado notable de nuestro estudio es la cantidad de un solo evento que parece haber sido: todos nuestros huesos de ratas romanas desde Inglaterra hasta Serbia forman un solo grupo en términos genéticos". Agrega: "Cuando las ratas reaparecen en el período medieval, vemos una firma genética completamente diferente, pero nuevamente todas nuestras muestras, desde Inglaterra hasta Hungría y Finlandia, se agrupan juntas. No podríamos haber esperado una evidencia más clara de la colonización repetida de Europa".
Greger Larson y Alex Jamieson, coautores de la Universidad de Oxford, dijeron: "El dominio moderno de las ratas marrones ha oscurecido la fascinante historia de las ratas negras en Europa. La generación de firmas genéticas de estas antiguas ratas negras revela cuán estrechamente se reflejan entre sí las dinámicas de las ratas negras y las poblaciones humanas".
Según los autores, el estudio también podría proporcionar información sobre el movimiento humano en los continentes. "Este estudio es un gran escaparate de cómo los antecedentes genéticos de las especies comensales humanas como la rata negra, animales que prosperan alrededor de los asentamientos humanos, pueden reflejar eventos históricos o económicos humanos. Hay mucho que podemos aprender de estos pequeños animales a menudo descuidados", dijo el autor principal He Yu, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.