La pandemia trajo a los usuarios las primeras vacunas de ARNm, un tipo de vacunas que desde hace décadas ha sido estudiado para enfrentar virus como el citomegalovirus, el zika, la influenza o la rabia. Sin embargo no fue hasta la Covid-19 cuando una vacuna de tipo ARNm salió al mercado y fue inoculada a la población común. Estas vacunas (Pfizer/Biontech y Moderna) son de primera generación, capaces de evitar la enfermedad grave y muerte, pero no el contagio o los síntomas. Tras ellas los investigadores están inmersos en una carrera para encontrar las vacunas de segunda generación: las esterilizantes.
El equipo del CSIC liderado por el virólogo Luis Enjuanes, quien ha dedicado toda su vida a estudiar los coronavirus, ha conseguido que su vacuna intranasal, ARNm y esterilizante haya tenido éxito en las pruebas con ratones. El ensayo ha sido publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America’ (PNAS) y la convierte en una de las primeras vacunas de segunda generación que se están desarrollando en pasar la fase de pruebas en ratones.
Esta es una vacuna de replicón de ARN, es decir, una unidad de proteína de ARN mensajero del virus que contiene la información del patógeno y es capaz de usar las células para reproducirse o replicarse, pero sin infectarlas. De esta forma prepara al sistema inmune para enfrentar al verdadero virus. Según la investigación desarrollada por el equipo del CSIC, su vacuna de segunda generación “indujo inmunidad esterilizante en ratones después de la exposición con una dosis letal de un MERS-CoV virulento, ya que no se detectó daño histopatológico o virus infeccioso en los pulmones de los ratones expuestos”. Además desarrolló anticuerpos neutralizantes.
La vacuna intranasal española alcanza el mismo grado de protección que las vacunas de ARNm sintético pero usan dosis 64 veces más bajas de ARN
Las vacunas de replicón de ARN autoamplificado o defectivo, como es el caso de la vacuna intranasal española, alcanzan el mismo grado de protección que las vacunas de ARNm sintético pero usan dosis 64 veces más bajas de ARN, según explican en la investigación. El replicón se desarrolló mediante la deleción del gen de la envoltura con hasta cuatro genes adicionales.
La vacuna se ha utilizado en los ensayos contra el coronavirus causante del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) que apareció en 2012 en Arabia Saudí y se extendió por diferentes países de todo el mundo. Desde entonces el 35% de los casos notificados han fallecido. “El MERS es muy parecido a la Covid-19,pero más mortal y grave. Por lo que si funciona contra él, funcionará contra la Covid-19”, señala para Consalud.es Vicente Soriano médico especialista en Enfermedades Infecciosas y docente en la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR).
El estudio y la evaluación in vivo demostraron que eran “vacunas candidatas seguras y estables que inducían una potente inmunidad esterilizante”. “Es una de las primeras vacunas ARNm en animales que demuestra que es esterilizante. Hay más de cien en estudio, está es una de las primeras de las que hay datos”, explica con emoción el médico Soriano por teléfono. Según indica, este es un avance “importantísimo”, porque bloquea la trasmisión y demuestra “que esta nueva aproximación de vacunas es eficaz para el coronavirus abre las puertas para otras vacunas”.
CAMINO A SEGUNDA GENERACIÓN DE VACUNAS ARNm
Las vacunas de ARN mensajero no son solo que no contengan el virus como tal, ya que solo tienen su proteína, sino que además son más sencillas de fabricar. Según explica el Centro para el Control y la prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, “se pueden desarrollar en un laboratorio, con materiales que están disponibles fácilmente. Lo que significa que se pueden producir en grandes cantidades y más rápido que con las adenovirus”.
Al demostrarse que una vacuna ARNm puede ser esterilizante contra un virus como el coronavirus, con una alta capacidad de transmisión, supone un avance para el resto de enfermedades. “Puede abrir las puertas de vacunas de segunda generación para virus y bacterias gracias a este método de terapia génica. Es un avance de vértigo y permite cosas que parecían impensables”.
El único problema es que la vacuna ARNm autoamplificado del CSIC no saldrá al mercado antes de un año y medio, todavía tiene que pasar por varias fases de ensayo. Para cuando llegue, los expertos esperan que el virus de la Covid-19 esté completamente debilitado y sea un catarro más que incluso pueda afectar más a los niños debido a la protección que tienen los más mayores con las vacunas actuales. Aún así, este es un importante avance de la investigación científica para abrir el camino hacia nuevos sueros contra enfermedades que ahora mismo no tienen una forma de hacer que el virus o la bacteria deje de transmitirse.