El abordaje del dolor crónico, una condición que afecta a más de 1.500 millones de personas en todo el mundo y constituye una de las principales causas de discapacidad, camina hacia soluciones tecnológicas capaces de reducir la dependencia de los tratamientos farmacológicos.
Una investigación de la Universidad de East Anglia (UEA), publicada en la revista científica Scientific Reports, ha demostrado que la integración de inteligencia artificial y seguimiento ocular (eye-tracking) en dispositivos de realidad virtual permite medir la carga cognitiva del cerebro y abre la vía al desarrollo de terapias digitales adaptativas y personalizadas en tiempo real.
El estudio, denominado VR-FOCUS y liderado por el doctor Jordan Tsigarides, analizó la respuesta de 84 voluntarios, de los cuales 42 padecían afecciones musculoesqueléticas crónicas como artritis o fibromialgia. Mientras completaban pruebas de memoria con dificultad progresiva mediante visores de realidad virtual equipados con sensores oculares, el equipo comprobó que la dilatación pupilar y el incremento en la frecuencia del parpadeo se correlacionan directamente con el esfuerzo mental.
La realidad virtual terapéutica actúa sumergiendo al usuario en entornos interactivos que desvían la atención del foco doloroso, reducen la ansiedad y contribuyen a reeducar el procesamiento del dolor a nivel cerebral
Al procesar estos biomarcadores oculares mediante modelos de IA, los algoritmos lograron distinguir entre niveles bajos y altos de carga cognitiva con una precisión de hasta el 88 % en voluntarios sanos. La realidad virtual terapéutica actúa sumergiendo al usuario en entornos interactivos que desvían la atención del foco doloroso, reducen la ansiedad y contribuyen a reeducar el procesamiento del dolor a nivel cerebral.
Sin embargo, la mayoría de los programas actuales ofrecen experiencias estáticas. Según destaca Tsigarides, el uso de visores inteligentes capaces de detectar la sobrecarga mental permitirá que el software ajuste de forma automática el nivel de estímulo o juego, manteniendo la concentración del paciente y maximizando el impacto analgésico de la intervención.
No obstante, el trabajo también reveló que la precisión de los modelos algorítmicos fue sensiblemente menor en las personas aquejadas de dolor crónico que en los sujetos sanos. Esta discrepancia sugiere que las respuestas neurofisiológicas en pacientes con dolor constante presentan una mayor variabilidad, lo que exigirá que los futuros dispositivos se calibren de manera individualizada para aprender los patrones oculares de cada usuario.
Los investigadores subrayan que el siguiente paso consistirá en desarrollar ensayos clínicos más amplios para evaluar si estas terapias adaptativas mejoran los resultados clínicos reales, con vistas a extender su aplicación a trastornos como la depresión o la ansiedad.
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