El equilibrio del sistema inmunitario es esencial para la vida. Aunque su función principal es defendernos de virus, bacterias y otros agentes externos, este potente mecanismo necesita una regulación precisa para no dañar los propios tejidos del cuerpo. Ese proceso de autorregulación, conocido como tolerancia inmunitaria periférica, ha sido la base del trabajo que ha valido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2025 a Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi.
Los tres investigadores han sido reconocidos por descubrir las células T reguladoras, auténticos guardianes del sistema inmunitario que impiden que las defensas ataquen los órganos y tejidos del propio organismo. “Sus descubrimientos han sido decisivos para nuestra comprensión de cómo funciona el sistema inmunológico y por qué no todos desarrollamos enfermedades autoinmunes graves”, ha señalado Olle Kämpe, presidente del Comité Nobel.
El primer avance llegó en 1995 de la mano de Shimon Sakaguchi, quien desafió las ideas dominantes al demostrar que la tolerancia inmunitaria no dependía solo de la eliminación de células peligrosas en el timo, un proceso conocido como tolerancia central. Sakaguchi identificó una nueva clase de células inmunitarias que protegen frente a las enfermedades autoinmunes, abriendo así un nuevo campo de estudio.
Años después, en 2001, Mary Brunkow y Fred Ramsdell realizaron el segundo hallazgo clave al descubrir por qué ciertos ratones eran especialmente propensos a desarrollar patologías autoinmunes. Ambos científicos identificaron una mutación en un gen al que denominaron Foxp3, y demostraron que su alteración en humanos provoca el síndrome IPEX, una enfermedad autoinmune grave.
“Sus descubrimientos han sido decisivos para nuestra comprensión de cómo funciona el sistema inmunológico”
Dos años más tarde, Sakaguchi conectó ambos hallazgos al demostrar que el gen Foxp3 regula el desarrollo de las células T reguladoras que él mismo había descrito anteriormente. Estos linfocitos controlan la actividad de otras células inmunitarias y aseguran que el organismo mantenga la tolerancia frente a sus propios tejidos.
Los descubrimientos de Brunkow, Ramsdell y Sakaguchi abrieron un nuevo capítulo en la inmunología moderna y han impulsado el desarrollo de terapias dirigidas tanto a potenciar la respuesta inmunitaria contra el cáncer como a frenarla en enfermedades autoinmunes.
Además, sus hallazgos podrían mejorar la compatibilidad y los resultados de los trasplantes de órganos. Varios tratamientos basados en estas investigaciones se encuentran actualmente en fase de ensayo clínico, marcando un hito en la medicina del siglo XXI.
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